Door Arthur Reynolds

Ondanks herhaalde beloftes om de overheid te stroomlijnen, is de Britse ambtenarij blijven groeien — en decentralisatievoorstellen zullen die groei alleen maar versnellen.

De Britse private sector schrapt nu al 22 opeenvolgende maanden banen, toch blijft het bureaucratische apparaat van het land groeien. Volgens deze zomer gepubliceerde ambtenarenstatistieken steeg het aantal medewerkers met meer dan 8.000 in het afgelopen boekjaar. Die voortdurende groei komt boven op een aanhoudende stijging sinds 2016, toen het aantal medewerkers rond de 384.000 lag; de voorbereidingen op de Brexit en de pandemiebestrijding zwollen het voorbij 500.000, en het is niet teruggekeerd naar de niveaus van vóór het referendum.

Tijdens de Spring Statement van 2025 beloofde Rachel Reeves dat vrijwillige vertrekschema's "de omvang van de ambtenarij zouden verkleinen." Sindsdien hebben echter meer dan 40.000 nieuwe rekruten zich aangesloten, wat de 2.690 medewerkers die via vrijwillig ontslag vertrokken ver overschrijdt.

Elk vrijwillig vertrek kost de belastingbetaler ongeveer £56.000, en ambtenaren die ervan gebruikmaken kunnen na zes maanden vrijelijk terugkeren naar een functie binnen de overheid zonder enige compensatie in te leveren. In feite betaalt het publiek voor verlengde afwezigheden van vertrekkende ambtenaren terwijl tegelijkertijd de salarissen van hun opvolgers worden betaald.

Het doel van de regering-Starmer om de administratieve budgetten van departementen tegen 2029-30 met 16 procent te verlagen, lijkt steeds onrealistischer. Het Institute for Government schat dat het bereiken van dit doel ongeveer 40.000 baanschrappingen zou kunnen vereisen. Onder de huidige ontslagregelingen verwacht de regering er minder dan 9.000 te realiseren. Dit tekort zal de bredere fiscale rekenkunde van de kanselier op de proef stellen, die al steunt op aanzienlijke efficiëntiebesparingen om de beloften van terughoudend lenen te verenigen met stijgende uitgavendruk in de gezondheidszorg (NHS), defensie en sociale zekerheid.

Decentralisatie en de groei van Whitehall

Het argument dat decentralisatie de ambtenarij zal verkleinen is wellicht theoretisch aantrekkelijk, maar het heeft geen enkele basis in historische ervaring. Politieke macht is al meer dan een generatie richting Edinburgh, Cardiff en de Engelse regio's gevloeid, maar de bureaucratie is gestaag groter geworden.

In een toespraak begin vorige maand herhaalde Darren Jones deze zorg en waarschuwde hij dat "decentralisatie decentralisatie moet betekenen, geen duplicatie." Sinds de coalitieregering in 2014 haar grootschalige Engelse decentralisatieagenda lanceerde — waarbij nieuwe bevoegdheden aan Manchester en een reeks stedelijke regio's werden toegekend — is het aantal ambtenaren met bijna 120.000 gestegen.

In plaats van haar eigen voetafdruk te verkleinen, heeft Whitehall gereageerd op decentralisatie door zich te transformeren tot een regulerende staat. Het stelt doelstellingen vast, wijst subsidies toe en grijpt in wanneer lokale leiders ondermaats presteren. Cruciaal is dat de centrale regering de controle over de financiering behoudt en het politieke risico absorbeert — een regeling die Andy Burnham graag benutte tijdens zijn ambtstermijn als burgemeester van Greater Manchester.

Een opzwellende bureaucratie

De burgemeesterlijke overeenkomsten die Burnham nu erft, zullen een aanzienlijke nieuwe bestuurslaag creëren, onder toezicht van programmaraaden die worden bemand door ambtenaren van het Ministry of Housing, Communities and Local Government (MHCLG), de Treasury en elk departement dat financiering levert. De autonomie van burgemeesters zal opereren binnen "resultaatkaders" die met het centrum zijn overeengekomen en die worden gehandhaafd door extra verantwoordingsambtenaren, rapportageverplichtingen en uitgavencontroles.

Er bestaat een duidelijke mogelijkheid dat de decentralisatieagenda meer politici en meer ambtenaren zal genereren, niet minder. De National Audit Office heeft al gewaarschuwd dat bestaande plannen mogelijk meer capaciteit vereisen binnen zowel Whitehall als de regionale overheden.

De uitdaging wordt nog groter doordat bestaande ambtenaren steeds moeilijker te ontslaan zijn. Het personeelsverloop is gedaald tot het laagste niveau buiten de pandemie in meer dan een decennium.

De premier heeft een "nieuw economisch model" beloofd, maar de huidige koers riskeert van Groot-Brittannië een publieke sector te maken met een economie eraan vastgemaakt.