De wereldwijde lithiumvraag is alleen al dit decennium met meer dan 400% gestegen, tot meer dan 1,5 miljoen ton per jaar, en zou tegen 2035 bijna 4 miljoen ton kunnen bereiken. Batterijen voor elektrische voertuigen, energieopslag op netwerkschaal en in datacenters, en een opkomende robotica-industrie stimuleren die groei allemaal. Toch produceert de Verenigde Staten slechts iets meer dan 1% van de wereldwijde lithiumvoorziening, grotendeels afkomstig uit Albemarle's Silver Peak-mijn in Nevada, en de wereld is voor raffinage vooral afhankelijk van China—net als voor veel andere kritieke mineralen en zeldzame aarden.

Dat zou binnenkort kunnen veranderen. Ongeveer 2.400 kilometer van Silver Peak ligt de vreemd genaamde Smackover-formatie in het zuiden van Arkansas en Oost-Texas, waar een eeuw geleden ruwe olie werd ontdekt. Tegenwoordig is de industrie gefixeerd op de enorme ondergrondse watervoerende laag van de formatie en de ongewoon hoge lithiumconcentraties daarin. Vroege Franse kolonisten noemden het gebied "Sumac Couvert", wat "bedekt met sumakstruiken" betekent, en die naam ontwikkelde zich tot Smackover.

"Het is een geologisch freak met zijn zeer hoge lithiumconcentraties", vertelde Standard Lithium-ceo David Park aan Fortune. "Wij geloven dat alleen onze gronden al het potentieel hebben voor meer dan 150.000 ton productie per jaar."

De concurrenten

Standard Lithium is de boegbeeld voor de Smackover, het gebied met het meeste potentieel om van de Verenigde Staten een belangrijke lithiumspeler te maken. Het bedrijf staat erop gepland zijn South West Arkansas Project (SWA) eind dit jaar goed te keuren en in het eerste kwartaal van 2027 te beginnen met de bouw van de eerste fase van 22.500 ton.

De brutale uitdager is EnergyX uit Austin, Texas—kort voor Energy Exploration Technologies—geleid door Elon Musk-aanhanger Teague Egan, 38. EnergyX kan eind 2027 beginnen met de bouw van zijn commerciële installatie Project Lonestar van 15.000 ton; een pilotfabriek van 250 ton—een kleinschalige installatie gebouwd om de technologie te bewijzen vóór de volledige commerciële bouw—kwam eerder dit jaar in bedrijf.

Big Oil volgt. ExxonMobil vestigde zijn positie drie jaar geleden en houdt nu meer dan 400.000 netto acres (een maatstaf voor het eigen aandeel van een bedrijf in gepachte grond), het grootste in de formatie, en wil volgend jaar beginnen met de bouw van een pilotproject daar. Chevron kocht ook op grote schaal en kondigde vorig jaar een positie van 125.000 acres aan.

De Verenigde Staten missen de traditionele hulpbronnen van de toonaangevende producenten Australië, Chili, Argentinië en China: het land heeft weinig dagbouwafzettingen in hard gesteente of economisch levensvatbare verdampingsvijvers, zoals Silver Lake. Daarom hebben Exxon en Chevron zich ingekocht—de Smackover vereist in plaats daarvan nieuwere directe lithiumextractie (DLE)-technologie. Operators boren putten net als olie- en gasproducenten, pompen het pekelwater omhoog, verwerken en raffineren de lithium en injecteren meer dan 90% van de pekel weer terug de ondergrond in. Hydraulisch fracken is niet nodig, wat seismische bezwaren beperkt.

Verdampingsvijvers kunnen twee jaar duren om lithium te extraheren; DLE heeft slechts ongeveer twee dagen nodig, hoewel de meeste kosten vooraf komen bij de bouw van de installatie en de putten.

"Je haalt de lithium eruit en injecteert vervolgens de rest van de pekel terug, zodat het ecosysteem er hetzelfde uitziet als ervoor", vertelde EnergyX-CEO Egan aan Fortune. "Er zijn geen enorme putten of enorme vijvers. Het vergt eigenlijk maar een honderdste van de landvoetafdruk."

Het zakelijke argument

Max Yerrill, analist kritieke mineralen bij BMO Capital Markets, is zowel sceptisch als optimistisch. DLE is nog niet bewezen op commerciële schaal—er draait nog geen eerste commerciële fabriek—en moet concurreren in een wereldmarkt die kwetsbaar is voor Chinese prijsmanipulatie. De regering-Trump heeft bovendien de belastingkortingen voor elektrische voertuigen afgeschaft, wat de binnenlandse markt verzwakt.

Toch zei Yerrill: "Ik denk dat DLE de enige manier is. Het is meer uit noodzaak. De geologie is nu eenmaal de geologie in een bepaald gebied."

"In theorie zitten er enorme hoeveelheden lithium in de Smackover. Er moet nog worden bewezen of dat economisch haalbaar is", aldus Egan... hij zei. "Maar ik denk dat het logisch is. Je plant niet voor één jaar vooruit. Dit zijn projecten van 25 jaar. Je moet ver vooruitkijken."

Zelfs in een slecht jaar is lithium een markt die bijna 20% of meer per jaar groeit, voegde hij eraan toe.

De jonge industrie rond zelfrijdende voertuigen en robotaxi's wordt bijna volledig gebouwd op elektrische voertuigen. Tesla zei deze week de kostbare Cybertruck te stoppen om plaats te maken voor de zelfrijdende Cybercab, terwijl Waymo, Avride en Zoox allemaal inzetten op robotaxi's. Egan ziet ze dagelijks. "In Austin wonen is de toekomst zien, en die zal zich alleen maar verder verspreiden."

Egan benadrukte dat lithium nu veel meer gaat dan alleen auto's, medische apparaten en elektronica zoals mobiele telefoons. Batterijopslag op netwerkschaal is op dit moment het grootste groeigebied in de Verenigde Staten.

"Batterijen zijn de toekomst, en lithiumbatterijen hebben de meest robuuste infrastructuur, en dat is wat we nodig hebben voor robotica", aldus Egan. "Dat is wat we nodig hebben voor netopslag, voor energietolerantie, voor back-up en redundantie in datacenters. Het is wat we voor alles nodig hebben."

De Amerikaanse opbouw

Net als zeldzame aarden is lithium eigenlijk niet zeldzaam. De uitdaging is om de bijna onzichtbare ionen economisch uit pekel te extraheren. Lithium bestaat in de natuur niet als glanzend metaal; het zit meestal in zoute pekelwatervoerende lagen of is opgesloten in gebroken wit of roze gesteente-erts.

China is niet de grootste lithiummijnbouwer, maar wel de grootste raffineur en batterijfabrikant. Smackover-projecten bouwen raffinage ter plekke, dus de lithium hoeft niet naar China voor verwerking—en de Amerikaanse batterijproductie groeit mee.

"Het is van cruciaal belang om de Chinese flessenhals te omzeilen", aldus Park van Standard Lithium. "We hebben gezien dat ze andere kritieke mineralen hebben ingezet als wapen. We zijn strategisch blootgesteld. Als ze ons willen afsluiten, kunnen ze dat."

De uitdaging, zei Park, is het bijeenbrengen van de financiering en klantcontracten—langlopende afnameverplichtingen, bekend als oftake-overeenkomsten—die nodig zijn om met de bouw te beginnen. In het verleden heeft China prijzendumping gebruikt om potentiële concurrenten van de grond te houden. Voor Standard Lithium's SWA-project is dat werk al gedaan.

"Ik voel me erg goed over de dingen", zei Park. "Het duurde langer dan ik had gewild, maar er moesten onderweg veel mensen worden overtuigd."

Daaronder vielen ook de regeringen Biden en Trump in een lithiumindustrie met bipartisan steun, ook al zijn veel Republikeinen tegen EV-subsidies. Bidens ministerie van Energie gaf SWA een subsidie van $225 miljoen, en de regering-Trump versnelde de projectvergunningen. Het Noorse olie- en gasconcern Equinor is ook een joint venture-partner met 45%, en grote oftake-overeenkomsten zijn getekend met de wereldwijde grondstofhandelaar Trafigura en batterijfabrikant LG Energy Solution, dat zijn Amerikaanse activiteiten uitbreidt.

Zodra de eerste fase van SWA is voltooid, wil Standard Lithium de capaciteit verdubbelen naar 45.000 ton per jaar. Het bedrijf werkt ook aan het Franklin Project in Oost-Texas, gedimensioneerd voor maximaal 70.000 ton, plus nog twee installaties in Oost-Texas. "Naarmate we naar Oost-Texas gaan, worden de lithiumconcentraties hoger", zei Park. "Arkansas staat technisch en regelgevend gezien verder dan Oost-Texas, maar Oost-Texas haalt snel in."

In oktober tekende EnergyX een oftake-overeenkomst van tien jaar met Trafigura die zijn Project Lonestar nabij Texarkana en zijn Project Black Giant in Chili omvat, wat een groeistrategie weerspiegelt die gericht is op de VS en Zuid-Amerika. Egan zei dat de deal 100.000 ton omvat en bijna $2 miljard aan levensduurwaarde, en noemde het de grootste DLE-oftake ooit. Trafigura neemt 30% van Lonestar's productie, dus er blijven nog deals over.

"Dit zal nog veel meer domino's laten vallen, en ik kijk uit naar de komende drie tot zes maanden", zei Egan. Hij wil Project Lonestar tegen 2031 uitbreiden van 15.000 naar 50.000 ton.

Nu de meeste aandacht voor kritieke mineralen uitgaat naar zeldzame aarden en wolfraam, wil Egan dat lithium een "onsaai handelsartikel" wordt, zoals koper. "We willen in een onsaai bedrijf zitten dat gewoon een wit poeder produceert dat in batterijen wordt gebruikt."

Big Oil en grote doelen

Lithium Americas leidt mogelijk de Amerikaanse lithiumindustrie met Thacker Pass in Nevada, een dagbouwmijn in klei van 40.000 ton die tegen eind 2027 klaar kan zijn en uiteindelijk 160.000 ton kan bereiken—veel groter dan Silver Peak. Maar analisten zeiden dat de Smackover meer potentieel heeft, omdat weinig plaatsen een vergelijkbare geologie hebben.

Exxon maakte in 2023 golven toen het een positie van 120.000 acres openbaarde—nu veel groter—in het zuiden van Arkansas, en Egan zei dat dit een risicomijdende industrie richting DLE duwde. Hij zou zelfs willen dat de oliegiganten sneller handelen.

"Ze wachten tot EnergyX of Standard Lithium de eerste commerciële fabriek bouwt en zien dat het commercieel bewezen is. Dat is eigenlijk jammer, want je zou willen dat die bedrijven in de industrie investeren, de innovatie vooruithelpen en ons helpen."

Exxon vertelde Fortune dat het volgend jaar wil beginnen met de bouw van zijn Pine-pilotproject in Arkansas. De acreage is ten minste drievoudig die van Chevron of Standard Lithium. Het bedrijf heeft verkennings- en beoordelingsputten geboord—putten geboord om de grootte en kwaliteit van een ondergrondse bron te bevestigen—en ontwikkelt zijn technologie in een pilotfabriek in Houston.

"De Smackover heeft het potentieel een belangrijke bron van binnenlands geproduceerde lithium te worden, en ExxonMobil is uniek gepositioneerd om dat te ontsluiten", aldus Exxon in een verklaring.

Trager verlopende Amerikaanse EV-verkopen weerspiegelen volgens Park niet de rest van de wereld, waar Chinese EV-fabrikanten zoals BYD wereldwijd sterk groeien—en de VS herstelt, geholpen door recordhoge brandstofprijzen als gevolg van de Iranoorlog. "Vraag is op dit moment niet de beperkende factor. De echte vraag is of het aanbod kan bijhouden", zei Park.

Hij schreef de regering-Trump toe dat SWA van start kon gaan, maar zei dat er meer kan. "De regering dacht misschien dat ze zich op zeldzame aarden konden richten en lithium iets konden terugschalen. Ik denk dat ze nu beseffen dat de industrie nog een kleine duw, een andere katalysator kan gebruiken."

Hoe dan ook staat Standard Lithium op het punt te beginnen met de bouw van het eerste grote Smackover-project. "We zijn bij de finish, of ik moet zeggen, we zijn bij de startlijn."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.