De Amerikaanse arbeidsmarkt verloor in juli 23.000 banen buiten de landbouw, zo meldde het Bureau of Labor Statistics op vrijdag, waarmee consensusprognoses die een groei van ongeveer 80.000 tot 90.000 banen hadden voorspeld scherp werden gemist. De daling is de tweede maand op rij van daadwerkelijk banenverlies dit jaar. Het tekort werd vergroot door een neerwaartse herziening van de gecombineerde banengroei voor mei en juni met 103.000 — onderdeel van het reguliere proces van het BLS waarbij voorlopige schattingen worden bijgesteld zodra in de daaropvolgende maanden volledigere loonlijsten beschikbaar komen. De herzieningen brachten het gemiddelde aantal nieuwe banen per maand over het afgelopen jaar op slechts 34.000 — ruim onder het tempo dat economen als gezond beschouwen voor een groeiende economie. Veel economen gaan ervan uit dat een basis van ongeveer 100.000 tot 150.000 nieuwe banen per maand nodig is om alleen al nieuwe arbeidsmarktdeelnemers op te vangen en gelijke tred te houden met de bevolkingsgroei.

De werkloosheidscijfer daalde licht naar 4,1%, van 4,2%. Vrijwel elke econoom die vrijdag op het rapport reageerde was het er echter over eens dat deze daling geen bemoedigend teken was. Het cijfer daalde niet omdat meer werknemers een baan vonden, maar omdat de beroepsbevolking met een geschatte 264.000 kromp, doordat werknemers — met name zij van 55 jaar en ouder — de arbeidsmarkt geheel verlieten.

"Het is lastig om veel lichtpuntjes te vinden in het banenrapport van vandaag," schreef Cory Stahle, senior econoom bij Indeed Hiring Lab, in een notitie getiteld "Unexpected Turbulence." In een uitgebreide luchtvaartmetafoor stelde Stahle dat de economie "is afgedaald uit de bijna-stratosferische hoogtes van 2021 en 2022" en "turbulentie ondervindt op lagere hoogtes." Hij concludeerde: "Hecht niet te veel waarde aan een enkel rapport, maar negeer niet het feit dat het vliegtuig begint te schudden nu de arbeidsmarkt een ruime periode lijkt binnen te gaan."

Technische factoren achter de misser — en waarom geruststelling uitblijft

Verschillende economen wezen op een technische factor achter een groot deel van de zwakte in juli: een daling van 53.000 banen in de overheidssector, vrijwel volledig veroorzaakt door loonlijsten in het lokaal overheidsonderwijs — het soort anomalie dat zich doorgaans in het najaar herstelt.

"Dit lijkt op een vreemde seizoenscorrectie-afwijking," aldus Bill Adams, chief U.S. econoom bij Fifth Third Commercial Bank. Als je die daling buiten beschouwing laat, stegen de private loonlijsten in juli feitelijk met 30.000, merkte Adams op, waarbij hij het cijfer omschreef als "langzaam, maar geen crisis." Desondantal ligt het maandelijks gemiddelde op een trage 20.000 sinds mei en 61.000 sinds het begin van het jaar. "Hoewel deze cijfers teleurstellend zijn, doen ze het nog steeds beter dan het gemiddelde van 10.000 banen per maand van de economie in 2025."

Jeffrey Roach, chief econoom bij LPL Financial, omschreef het rapport als "gecompliceerd" en merkte op dat de meevaller vanuit de onderwijssector een arbeidsmarkt verhulde die niet in crisis verkeert maar geleidelijk hoogte verliest. "Als we kijken naar wekelijkse arbeidsmarktcijfers, zien we minimale stress op de arbeidsmarkt ondanks het negatieve banencijfer voor juli," aldus Roach, die het omschreef als "een ordelijke vertraging."

Jeff Schulze, hoofd economische en marktstrategie bij ClearBridge Investments, sloot zich daarbij aan en merkte op dat de onderwijsdaling "een typische seizoensontwikkeling is" in verband met het einde van het schooljaar. Dit patroon keert doorgaans in het najaar terug, aldus Schulze, "wat suggereert dat de onderliggende banencreatie licht positief bleef."

De turbulentie waar economen zich daadwerkelijk zorgen over maken

Niet alle analisten waren gerustgesteld door de technische verklaringen. Chris Zaccarelli, chief investment officer bij Northlight Asset Management, noemde het rapport "een gamechanger" voor de manier waarop markten en de Federal Reserve risico's zouden moeten beoordelen. "Voor vandaag verwachtten veel mensen dat de Fed geen andere keuze had dan de rente te verhogen om hardnekkig hoge inflatie te bestrijden, omdat de arbeidsmarkt zo sterk was," aldus Zaccarelli. "Maar dat is duidelijk niet meer het geval."

Adams benadrukte een generationele dimensie van de turbulentie die wel eens aanhoudender zou kunnen zijn dan de ruis van één maand. De werkloosheid onder werknemers van 20 tot 24 jaar zonder eerdere werkervaring — een proxy voor de eindexamenklas van dit jaar — bedroeg 242.000, slechts marginaal verbeterd ten opzichte van een jaar eerder. Volgens zijn berekeningen hebben de afgelopen twee jaar de hoogste werkloosheidscijfers voor recente afgestudeerden sinds 2016 laten zien.

Thomas Ryan, senior Noord-Amerika econoom bij Capital Economics, wees op een ander stil waarschuwingssignaal dat in de gegevens verborgen zat: de groei van het gemiddelde uurbesteon vertraagde tot 3,2%, het laagste tempo sinds mei 2021 — een signaal dat "de dalende werkloosheid geen oprechte indicatie is dat de arbeidsmarkt zich aanspant."

Charlie Ripley, senior investeringsstrateeg bij Allianz Investment Management, ging het verst in het herkaderen van de inzet voor beleidsmakers. "De omvang van de gemiste banenprognose suggereert dat de arbeidsmarkt wellicht momentum verliest en niet langer als de pijler van kracht kan worden beschouwd," aldus Ripley. "Dit rapport plaatst de schijnwerpers weer volop op de kant van werkgelegenheid binnen het mandaat van de Fed." Onder het dubbele mandaat dat door het Congres is vastgelegd, is de Federal Reserve belast met het nastreven van zowel maximale werkgelegenheid als stabiele prijzen — wat betekent dat verzwakkende arbeidsmarktgegevens directe gevolgen hebben voor het rentebeleid naast de inflatieverwachtingen.

Vrijwel elke econoom koppelde de cijfers van vrijdag direct aan de vergadering van de Federal Reserve in september, en de meesten waren het erover eens dat de gegevens de Fed ruimte bieden om het rentebeleid ongewijzigd te laten — hoewel inflatiecijfers die volgende week worden verwacht dat beeld zouden kunnen compliceren. Het banenrapport van augustus, dat begin september verschijnt, zal de laatste belangrijke arbeidsmarktmeting zijn voor die vergadering.

Voorlopig is de heersende sentiment onder Wall Street-economen minder bezorgdheid dan waakzaamheid. Zoals Stahle het verwoordde: de arbeidsmarkt stort niet in — maar na een geleidelijke meerjarige klimrek heeft de economie haar eerste echte vlek van onverwachte turbulentie getroffen, en het vliegtuig vliegt al heel dicht bij de grond.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.