Australië bestudeerde twee decennia lang of de Amerikaanse shale-olie- en gasrevolutie gerepliceerd kon worden in de eigen grotendeels onontwikkelde reserves. Die inspanning begon in september resultaat op te leveren, toen de eerste commerciële leveringen van aardgas uit het Beetaloo Basin naar het energiehongerige Noordelijk Territorium begonnen te stromen.

De mijlpael volgde op jaren van tegenslagen en een grote instroom van Amerikaanse olieveldexpertise en kapitaal. Tamboran Resources, een start-up uit Sydney, en Daly Waters Energy, een Australische dochteronderneming opgericht door Texaanse investeerder Bryan Sheffield, moeten nog aantonen dat het bekken op de lange termijn economisch kan draaien. Maar de eerste verkopen lieten zien dat het Beetaloo gas kan produceren en leveren.

"Dit is een complete gamechanger", zei Sheffield tegen Fortune. Vijf putten worden nu opgeschaald, zei hij. "We hebben omzet gecreëerd. Al die tijd, de afgelopen vijf jaar, kregen we geen enkele dollar terug."

Het moment is belangrijk voor de verlieslatende bedrijven en voor Australië, dat de komende jaren te maken kan krijgen met gastekorten. De Verenigde Staten, Australië en Qatar zijn de grootste exporteurs van vloeibaar aardgas (LNG). Qatar ligt door de oorlog met Iran grotendeels stil, terwijl steeds meer offshore-gasvelden van Australië uitgeput raken. De onshore shale-reserves van het Beetaloo zouden een extra bron van aanbod kunnen bieden.

Sheffields betrokkenheid begon nadat de Amerikaanse shale-industrie al de technieken had ontwikkeld die nodig zijn om dichte rots te ontsluiten. Tamboran nam in 2013 een Amerikaanse veteran van ExxonMobil en Chevron aan als CEO. In 2014 trad de Texaanse oliebestuurder Scott Sheffield toe tot de raad van bestuur van Santos, een Australisch aardgasbedrijf, en raakte hij geïnteresseerd in het toepassen van Amerikaanse shale-boor- en hydraulische fracktechniek op het dunbevolkte Beetaloo Basin.

Scott Sheffield zag overeenkomsten tussen het Beetaloo en de Marcellus Shale in Appalachia en bracht de kans onder de aandacht van zijn zoon Bryan, die ook een Texaanse oliebestuurder. Bryan Sheffield was toen vooral bezig met de beursgang van zijn bedrijf Parsley Energy. Een paar maanden later verwierf shale-pionier Aubrey McClendon een kleine grondpositie in het Beetaloo. Bryan Sheffield las erover en voelde dat hij een kans had gemist.

"Ik herinner me dat ik me verslagen voelde", vertelde Bryan Sheffield aan Fortune. "Hij stapte heel vroeg en goedkoop in het Beetaloo. Ik dacht bij mezelf: 'Hij draait gewoon rondjes om me heen.'"

McClendon overleed een jaar later bij een auto-ongeluk, en het bekken kreeg nog meer tegenslagen te verduren. Te midden van wereldwijde weerstand tegen fracking stelde het Noordelijk Territorium van 2016 tot 2018 een moratorium in. Santos en andere bedrijven boorden putten met beperkte resultaten, maar slaagden er niet in het Amerikaanse recept te kopiëren. De COVID-19-pandemie verlaagde vervolgens de wereldwijde exploratiebudgetten en deden de meeste bedrijven hun interesse in het Beetaloo verliezen.

Parsley werd ook getroffen door de pandemie en werd verkocht aan Scott Sheffields bedrijf Pioneer Natural Resources voor 4,5 miljard dollar. Twee jaar geleden kocht ExxonMobil Pioneer voor 60 miljard dollar, de grootste Amerikaanse oliedeal van deze eeuw.

Na de pandemie bracht Bryan Sheffields voormalige hoofdgeoloog bij Parsley het Beetaloo opnieuw ter sprake. Dit keer nam Sheffield het voortouw via zijn private-equityfonds Formentera Partners.

"Deze play blijft terugkomen. Dit is de derde keer", zei Sheffield. Hij zag die herhaling als een teken. Na zware investeringen in Tamboran en Beetaloo Energy richtte hij Daly Waters Energy op als eigen Australische dochteronderneming.

Vier jaar later kondigden Daly Waters en Tamboran in september de eerste aardgasverkopen uit het Beetaloo ooit aan. De voortgang van de partners hing niet alleen af van kapitaal, maar ook van het overtuigen van grote Amerikaanse olieveldservicebedrijven om shale-expertise en apparatuur naar Australië te brengen.

Boorbedrijf Helmerich & Payne (H&P), gereedschaps- en dienstverlener Baker Hughes en frackingbedrijf Liberty Energy, medeopgericht door de Amerikaanse minister van Energie Chris Wright, namen allemaal aandelenbelangen in Tamboran. Beetaloo Energy sloot onlangs een contract met Halliburton.

"Het Amerikaanse [fracking]recept toepassen in een ander land is de weg vooruit", zei Sheffield.

Een nieuw aangelegde pijpleiding en gasverwerkingsinstallatie transporteren en verwerken het gas nu. "Het grote probleem was het gebrek aan servicebedrijven en infrastructuur. De servicebedrijven overtuigen om naar deze play te komen was de sleutel tot het ontsluiten ervan", zei Sheffield.

"Het is een beetje zoals in die film, 'Field of Dreams'", voegde hij eraan toe. "'Als je het bouwt, komen ze vanzelf.'"

Een bekken dat boorders lang weerstond

Een mineralen-boorprogramma in 1979 veroorzaakte een onbedoelde gasuitbarsting in het Beetaloo. Het incident trok de aandacht van Amoco, een groot Amerikaans olie- enbedrijf dat later werd overgenomen door BP. Amoco boorde in 1984 een testput, maar die was droog. Andere bedrijven probeerden het ook en faalden, ondanks seinedata die aangaven dat het bekken aanzienlijk gaspotentieel had.

Die pogingen vonden plaats ongeveer 20 jaar voordat Amerikaanse shale-operatoren de combinatie van horizontaal boren en slickwater-fracking ontwikkelden die shale-productie mogelijk maakte. Slickwater-fracking gebruikt water, zand en dunne, wrijvingsverlagende chemicaliën in plaats van dikkere gels om dichte shale-rots diep onder de grond te breken en gas vrij te maken.

In 2008 hielp de Texaanse geoloog en medeorichter van Petrohawk Energy, Dick Stoneburner, mee met het ontwikkelen van boor- en fracktechnieken en leidde hij de ontdekking van de Eagle Ford Shale-olieboom in Zuid-Texas. Drie jaar later kocht het Australische mijnbouwbedrijf BHP Petrohawk voor 12 miljard dollar als toegang tot de Amerikaanse shale. Stoneburner was contractueel verplicht om te helpen bij de overgang, wat hem naar Australië bracht.

Nadat hij aan zijn BHP-verplichting had voldaan, sloot Stoneburner zich in 2014 aan bij de raad van bestuur van Tamboran. Dat jaar boorde Santos zijn eerste testput in het Beetaloo met aangepaste shale-technieken. De resultaten waren bescheiden en wierpen beleggers niet, maar bleven veelbelovend.

"Ik raakte gefascineerd", vertelde Stoneburner aan Fortune. "Santos had beperkte shale-ervaring, eigenlijk geen. Ze hadden een enorme leercurve."

Stoneburner en later Bryan Sheffield concludeerden dat de putten van Santos bredere diameters, dus bredere casing, nodig hadden, en slickwater-fracking in plaats van gelfluides. Die aanpassingen waren nodig om genoeg druk te behouden voor substantiële gasstromen, en de vereiste apparatuur was alleen in de Verenigde Staten verkrijgbaar.

"Dat was het moment waarop ik wist dat de play zou werken. Ze deden het gewoon niet goed", zei Sheffield. De partners ontdekten dat Australische boorinstallaties alleen kleinere diameters aankonden. "Toen wist ik dat ik een boorbedrijf moest overtuigen om horizontale boorinstallaties naar Australië te verplaatsen."

Het verhaal werd vergemakkelijkt door de omstandigheden na de pandemie. Olieveldservicebedrijven hadden overtollige apparatuur en zochten naar groeimogelijkheden. H&P verscheepte een high-spec boorinstallatie, Liberty bracht een fracking-vloot mee en Baker Hughes leverde gereedschap en diensten.

"Het is geen standaard spullen. Dus het is allemaal heel, heel goed uitgepakt", zei Stoneburner.

Sheffield was aanvankelijk onder de indruk van een gedetailleerd rapport over het Beetaloo dat was opgesteld door zijn voormalige geoloog, Tom Layman. Na de pandemie bracht Layman Sheffield in contact met Stoneburner. De twee kenden elkaar van naam maar hadden elkaar nooit ontmoet. Later ontmoette Sheffield de toenmalige CEO van Tamboran, de in Alabama geboren Joel Riddle.

In plaats alleen in Tamboran te investeren, verwierf Sheffield ook belangen in Beetaloo Energy en Falcon Oil & Gas, dat eerder dit jaar door Tamboran werd overgenomen. Ook richtte hij Daly Waters op.

"Hij was er klaar voor", zei Stoneburner, die zich verrast toonde door Sheffields snelheid en agressiviteit.

De Origin Energy-deal

Origin Energy, een Australisch nutsbedrijf, was de grootste grondeigenaar in het Beetaloo. Het bedrijf miste shale-expertise en had geen duidelijk ontwikkelplan voor het land. Onder beleggersdruk om te decarboniseren en fracking te vermijden overwoog Origin te verkopen.

In 2022 sloeg Tamboran, gesteund door Sheffields kapitaal, toe en verwierf het de Beetaloo-belangen van Origin voor iets meer dan 40 miljoen dollar plus een deel van toekomstige royalty's. De transactie maakte Tamboran de grootste speler in het bekken. Sheffield en Stoneburner schrijven het sluiten van de deal toe aan Riddle.

"Origin was een echt enorme domino die viel", zei Stoneburner.

"We splitsen de deal omdat het te veel was voor [Tamboran] om alleen te dragen, en ik heb het eigenlijk uit mijn family office betaald", aldus Sheffield. Tamboran en het door Formentera gesteunde Daly Waters deelden de acreage in feite op, waarbij Sheffield een joint venture sloot op Tamborans activiteiten. Hij bezit nu bijna 10% van het Tamboran-aandeel.

Formentera's normale strategie is het najagen van "singles en doubles" in volwassen Amerikaanse shale-bekkens, en Sheffields eerste investeringen in Australische bedrijven volgden dat model. De Origin-transactie veranderde de omvang van de kans.

"Ik wist dat mijn investeerders het Beetaloo niet zouden waarderen omdat er veel risico aan vastzit", zei Sheffield. "De pensioenfondsen en de universitaire vermogens, die investeerden niet. Het was simpelweg te riskant voor ze. Het Beetaloo is het home-run-product, en dat is meer toegesneden op family offices."

Sinds de Origin-deal werd gesloten hebben Tamboran en Daly Waters hun servicepartners naar Australië gehaald, een pijpleiding en verwerkingsfaciliteit gebouwd, de vroege vergunningen afgerond en het pilotproject Shenandoah South ontwikkeld. Shenandoah South is nu online en wordt opgeschaald. Daly Waters wil volgend jaar een tweede H&P-boorinstallatie toevoegen.

Japanse INPEX werd begin dit jaar een grote investeerder. De deelname ondersteunt de uiteindelijke gaslevering aan Australische LNG-faciliteiten voor Japan en de bredere Aziatische markt, met name INPEX' Ichthys LNG-hub in Noordwest-Australië. Tamboran is ook joint-venture-partner van Santos, dat Darwin LNG en Gladstone LNG exploiteert, twee installaties die Beetaloo-gas zouden kunnen ontvangen.

Vorig jaar verwijderde Tamboran Riddle als CEO en benoemde Stoneburner tot interim-CEO. Scott Sheffield sloot zich tegelijk aan bij de raad van bestuur, na drie jaar in de raad van Santos te hebben gezeten. Riddle krijgt terecht de eer voor het opbouwen van Tamboran, maar hij had ook conflicten met partners.

"Ik was er om de relaties te helpen herstellen", zei Stoneburner. Zijn betrokkenheid leidde mede tot Tamborans overname van Falcon.

In januari huurde Tamboran de in Houston gevestigde Todd Abbott in, een 15 jaar ervaren kracht onder Scott Sheffields Pioneer en een vriend van Stoneburner. Bryan Sheffield steunde destelling ook.

"Ik ben opgeleid als oilman onder Scott Sheffield en zijn mensen, en Todd Abbott is precies hetzelfde", zei Bryan Sheffield. "We komen uit dezelfde leercurves."

Abbott had het jaar ervoor gelezen over Stoneburners interim-aanstelling en stuurde hem een bericht. "Hij antwoordde gewoon: 'We moeten praten'", vertelde Abbott aan Fortune.

Productie is slechts het startpunt

Abbott zei dat zijn leukste jaren de vroege "grow, grow, grow"-dagen van Pioneers shale-olie-expansie in het Permian Basin waren. De Amerikaanse shale-industrie richt zich nu elke dag op het uit een bestaande operatie persen van nog een cent, zei hij. Tamboran biedt de kans om opnieuw een pionierspositie in een bekken op te bouwen, wat hij een "eenmalige kans in je leven" noemde.

"De eerste productie is de echt grote mijlpaal", zei Abbott over het Beetaloo. "Maar het is zeker niet de finish. Het is meer de startlijn."

De rots van het Beetaloo lijkt sterk op de Marcellus Shale in Pennsylvania en West Virginia. Het Beetaloo is ongeveer 1,3 miljard jaar oud, tegenover bijna 400 miljoen jaar voor de Marcellus.

Abbott zei dat de eerste putresultaten veelbelovend zijn, maar dat er in de komende weken en maanden meer resultaten nodig zijn om nieuwe investeerders en partners aan te trekken. Tamboran erkent dat het een grotere partner nodig heeft om door te groeien. Het aandeel is dit jaar met meer dan 25% gestegen, maar een nieuw accountantsrapport blijft de financiële levensvatbaarheid markeren als "going concern". Het bedrijf is nog niet winstgevend en boekt nu pas zijn eerste omzet.

"We zijn op zoek naar de juiste strategische partner voor de lange termijn", zei Abbott.

De productie loopt op richting 40 miljoen kubieke voet gas per dag. Het bedrijf wil de productie in 2028 verhogen naar 100 miljoen kubieke voet per dag, na de voltooiing van een uitbreiding van zijn gasverwerkingsfaciliteiten. Daarna is het plan om te boren en vóór 2030 een extra pijpleiding aan te leggen. De uitbreiding zou meer gas leveren aan de binnenlandse markt buiten het Noordelijk Territorium en zou LNG-export kunnen ondersteunen.

Tot nu toe is het territorium afhankelijk geweest van noodcontracten met LNG-exporteurs voor elektriciteit op gas.

"Als het eenmaal volledig is aangesloten, is het Beetaloo meerdere malen groot genoeg om de Australische binnenlandse markt te voorzien. Het lost de verwachte tekorten op", zei Abbott. "Maar om dit bekken echt op schaal te krijgen, heeft het LNG-exporttoegang nodig."

De Australische ondernemer Patrick Elliott richtte Tamboran in 2009 op en zit nog steeds in de raad van bestuur. Het Beetaloo werd echter al snel een Amerikaans-Australische onderneming.

"Zeventien jaar is lang, maar er moest veel werk worden verzet, en nu versnelt het", zei Abbott. "Het is een exponentiële curve, en je begint echte tractie te zien."

De oorlog met Iran heeft het potentieel van het Beetaloo dit jaar extra benadrukt door Qatar' LNG-export grotendeels stil te leggen. De verstoring heeft de afhankelijkheid van de wereld van Amerikaanse en Australische LNG vergroot, vooral in de regio Azië-Stille Oceaan, terwijl Australië mogelijk extra gas nodig heeft voor export.

"Het heeft gericht op de noodzaak van diversificatie", zei Abbott. "Leveringsketens zijn cruciaal, en energieveiligheid is nationale veiligheid." Hij voegde eraan toe dat Australië vanwege kortere scheepsafstanden goedkoper aan Azië kan leveren dan de Verenigde Staten.

Ongeveer 75% van de Australische aardgasproductie komt van offshore-velden, wat de groei beperkt. De rest komt van onshore kolenbedmethaan, ook wel coal seam gas genoemd, en die bronnen breiden zich evenmin uit.

"Er zijn echt niet veel andere bronnen van deze omvang in Azië-Stille Oceaan die dit kunnen", zei Abbott. "Ik denk dat het op een vrij kritiek moment voor ons de ogen op Australië en op het Beetaloo heeft gericht."

Oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune: https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/