"I am the king of debt. I do love debt. I love debt." Dat was Donald J. Trump, in mei 2016. Tegen die achtergrond zou de huidige ongerustheid over de federale schuld niemand moeten verbazen; het was slechts een kwestie van tijd.

Eerst een technisch punt. Het gerapporteerde (bruto)cijfer voor de federale schuld bedraagt per gisteren 40 biljoen dollar, terwijl de schuld in handen van het publiek — waarin intergouvernementele schuld buiten beschouwing blijft — 32,3 biljoen dollar bedraagt. Het onderscheid is van belang. Het brutocijfer omvat Treasury-effecten in handen van overheidsfondsen zoals dat van Social Security, en het is de maatstaf die meetelt voor het wettelijke schuldplafond dat het Congres vaststelt. De schuld in handen van het publiek is de maatstaf die het niet-partijgebonden Congressional Budget Office (CBO) en de meeste economen afzetten tegen het bbp — en volgens de berekeningen van het CBO lag die in 2025 nabij 100 procent van het bbp. Hoe dan ook is het beeld zorgwekkend, en de rentelasten zijn daar deels debet aan: de netto-rente op de schuld overschreed in fiscaal jaar 2024 de 880 miljard dollar, meer dan de federale overheid dat jaar uitgaf aan landsverdediging.

Figuur 1: Schuld in handen van het publiek ten opzichte van het potentiële bbp (blauw, linkeras), CBO-projectie van februari 2026 (lichtblauw +, linkeras), rendement op 10-jarige TIPS, % (rood, rechteras). Voor het TIPS-rendement betreft Q3 het gemiddelde over het kwartaal tot en met 19 augustus. De lichtoranje arcering duidt op de regeringen-Trump; recessieperiodes zoals gedefinieerd door het NBER (van piek tot dal). Bron: CBO, Budget and Economic Outlook; Treasury via FRED; Treasury; en berekeningen van de auteur.

Hoewel de projectie van de schuldquote er niet bijzonder alarmerend uitziet, is ze opgesteld vóór het uitbreken van de oorlog tussen de VS en Iran en vóór de uitspraak van het Hooggerechtshof die de op de IEEPA gebaseerde invoertarieven vernietigde — heffingen die zijn opgelegd op grond van de International Emergency Economic Powers Act uit 1977, de wet die de regering als juridische basis gebruikte voor haar omvangrijke tariefprogramma van 2025. Over de eerste tien maanden van fiscaal jaar 2026 schat het Bipartisan Policy Center — een denktank in Washington wier Deficit Tracker aangenomen en aangekondigde beleidsmaatregelen afzet tegen basisprojecties — dat het begrotingstekort door aangekondigde maatregelen 209 miljard dollar hoger uitviel dan geprojecteerd, inclusief een omstreden bedrag van 39 miljard dollar aan uitgaven van het Department of Defense in verband met de oorlog. Omgerekend voegt dat circa 250 miljard dollar toe aan het tekort van fiscaal jaar 2026.

De projectie van het CBO moet daarom enigszins als "ingehaald door de gebeurtenissen" worden beschouwd, ook al wijst ze voor de trend in de schuldquote in de juiste richting. Een deel van de onrust lijkt voort te komen uit de onzekerheid rond het fiscale beleid — of eigenlijk rond de economische beleidsvorming als geheel in deze regering — vooral nu de regering geen samenhangend plan heeft laten zien om het fiscale beleid te beteugelen. De markten bieden daarvoor een graadmeter: het in figuur 1 uitgezette rendement op 10-jarige TIPS is het reële, voor inflatie gecorrigeerde rendement dat beleggers eisen voor het vasthouden van langlopende Treasuries. In hoeverre het tekort boven de projecties blijft uitstijgen, zal duidelijker worden uit de regelmaat van officiële publicaties — de maandelijkse begrotingsverslagen van Treasury, de volgende basisrevisie van het CBO en de doorlopende tracker van het BPC.

Figuur 2: Economische beleidsonzekerheid, categorie fiscaal beleid (blauw). De lichtoranje arcering duidt op de regeringen-Trump; recessieperiodes zoals gedefinieerd door het NBER (van piek tot dal). Bron: policyuncertainty.com.

Bron: Econbrowser