De Verenigde Staten werken aan een AI-economie die op elektriciteit draait, maar produceren steeds minder van de apparatuur die die elektriciteit vervoert.

Volgens analyse gedeeld door durfkapitaalbedrijf a16z (Andreessen Horowitz) is de Amerikaanse productie van elektrische apparatuur sinds 2019 met 9% gedaald. In dezelfde periode stegen de prijzen van die apparatuur met 69%, en bleef de stroomvraag van AI stijgen.

De cijfers achter de druk

De bevindingen van a16z kaderen de daling als een capaciteitsprobleem: de productiecapaciteit voor elektrische apparatuur in de VS was halverwege 2026 met 9% gedaald ten opzichte van 2019. Het contrast met andere delen van de industriële economie is opvallend. In dezelfde periode groeide de productie van communicatieapparatuur met 110%, stegen半 halfgeleiders met 77% en gingen computers met 16% omhoog.

De prijstijging van 69% is de grootste onder de productiecategorieën die a16z volgde. Voor twee specifieke productlijnen, transformatoren en schakelinstallaties, zijn de prijzen sinds 2019 bijna verdubbeld. Dit zijn de werkelijke ruggengraat van het elektriciteitsnet: transformatoren verhogen en verlagen de spanning zodat elektriciteit efficiënt over transmissielijnen kan reizen en bruikbaar aankomt bij huizen, fabrieken en datacenters, terwijl schakelinstallaties het geheel van stroomonderbrekers en schakelaars vormen dat stroom verdeelt en het systeem tegen storingen beschermt. Nieuwe netaansluitingen van welke aard dan ook, waaronder de datacenters die AI-computing huisvesten, zijn afhankelijk van dit soort apparatuur.

Drukte in de fabrieken, kleinere productie

Een van de meest tegenintuïtieve cijfers in de analyse betreft de bezettingsgraad. Fabrieken voor elektrische apparatuur draaien op % benutting, het hoogste niveau sinds 2008, terwijl de algehele productiebenutting in die periode afnam. Fabrieken voor elektrische apparatuur zijn de uitzondering: zij draaien op volle toeren.

Toch daalde de productie van bestaande fabrieken met 7%, zelfs toen de benutting met 13% steeg. Benutting meet hoeveel van de beschikbare capaciteit wordt gebruikt. Als fabrieken harder werken maar minder produceren, is de onderliggende capaciteitsbasis gekrompen.

Het onderzoek van a16z omschreef deze combinatie als een teken van inefficiëntie in de productie. Meer inspanning gaat erin, en minder afgewerkte apparatuur komt eruit.

Invoer vult het gat, tegen een prijs

Wanneer binnenlandse fabrieken niet kunnen bijbenen, kijken kopers naar het buitenland. De invoer van transformatoren en schakelinstallaties is volgens de bevindingen van a16z met ongeveer 80% gestegen boven het niveau van 2019 om aan de vraag te voldoen.

Wat dit betekent

De analyse van a16z wijst op mogelijke tegenwind voor de bredere economie en voor sectoren die afhankelijk zijn van stroominfrastructuur, met AI in het achterhoofd. Stijgende kosten en aanbodtekorten kunnen de groei vertragen en prijsinflatie in technologiesectoren aanwakkeren.

Er is een ironie in de data die het vermelden waard is. Veel van het gesprek over AI-knelpunten heeft zich gericht op chips, en de productie van halfgeleiders in de VS is sinds 2019 met 77% gestegen. Volgens de analyse verschuift het knelpunt mogelijk van geavanceerde hardware naar de ronduit onopvallende metalen kisten die aan elektriciteitspalen en betonnen funderingen zijn bevestigd.

De benuttingsgraad van 87% is ook relevant voor wat komen gaat. Fabrieken die zo dicht bij hun capaciteit draaien hebben weinig ruimte om een verdere piek in bestellingen op te vangen. Als de AI-gedreven vraag blijft stijgen, zijn de opties nieuwe capaciteit, meer invoer of hogere prijzen. Nieuwe capaciteit is de enige optie die de onderliggende krimp aanpakt. De invoer is al met ongeveer 80% gestegen boven het niveau van 2019, en de prijzen zijn al met 69% gestegen. De resterende hefboom is het bouwen van meer fabrieken — precies wat de sector sinds 2019 minder heeft gedaan.