DUBAI — Amerikaanse troepen hebben op zaterdag 5 september drie Iraanse olietankers aangevallen en vernietigd, aldus het Amerikaanse Central Command (CENTCOM), waaronder één voor de kust van Kharg-eiland, nabij de belangrijkste olie-uitvoerhaven van Iran. De operatie werd uitgevoerd nadat de Iraanse Islamitische Revolutiegarde (IRGC) ballistische raketten had afgevuurd op twee schepen van de Amerikaanse marine, volgens Central Command.

De vernietiging van de tankers werd bevestigd in videobeelden die CENTCOM vrijgaf, waarin werd gesteld dat de schepen waren gelieerd aan de IRGC nadat de Iraanse militaire organisatie het vuur had geopend op Amerikaanse oorlogsschepen. De aanvallen zijn de nieuwste uitwisseling van vuur sinds de vijandelijkheden tussen beide landen oplaaiden. De nieuwe confrontaties, die begonnen met Amerikaanse aanvallen vorige week, vinden plaats terwijl beide partijen in een patstelling verkeren in de oorlog van zes maanden, waarbij Iran de Straat van Hormuz in een wurggreep houdt en Washington zijn tegenblokkade van Iraanse havens voortzet.

Het patroon van wederzijdse vergelding — aanvallen op zee beantwoord met escalerende economische vergelding — heeft een groot deel van het conflict op zee bepaald, waarbij geen van beide partijen tot nu toe de energie-infrastructuur op het vasteland van de ander zodanig heeft geraakt dat de patstelling volledig wordt doorbroken. De operatie van zaterdag past in dat patroon: er werden schepen getroffen in plaats van de exportterminal zelf.

"Laat de boodschap aan de IRGC duidelijk zijn: als jullie op twee van onze schepen schieten, zullen wij een nog hogere economische prijs opleggen — door er drie van jullie uit te schakelen," zei admiraal Brad Cooper, hoofd van het Amerikaanse Central Command.

Er raakten geen Amerikaanse militairen gewond bij de uitwisseling, aldus Central Command.

Iran reageerde met de dreiging van geïntensiveerde aanvallen op Amerikaanse militaire schepen in de regio. "Als het kwaad, de onveiligheid en de mishandeling van Iraanse schepen en de zeeblokkade van Iran voortduren, zullen de aanvallen van de strijdkrachten van de Islamitische Republiek Iran op Amerikaanse militaire schepen in de regio zwaarder zijn dan voorheen en bestaat de mogelijkheid dat zij worden uitgebreid," aldus het Iraanse militaire commando in een bericht in staatsmedia.

Het semi-officiële Iraanse persbureau Tasnim meldde eerder dat vier Amerikaanse raketten een tanker raakten in het ankergebied van Kharg. Het persbureau citeerde lokale bronnen die zeiden dat er geen slachtoffers waren en dat de bemanning van de tanker werd geëvacueerd.

De uitwisseling van aanvallen volgde op een escalatie in de afgelopen week die dreigt een conflict te verdiepen dat al sleept sinds de Verenigde Staten en Israël in februari aanvallen op Iran uitvoerden. De oorlog heeft de mondiale energievoorziening verstoord en stuit op weerstand bij een meerderheid van de Amerikanen, in aanloop naar de congresverkiezingen in november, waardoor de politieke inzet van verdere escalatie voor Washington een factor vormt naarmate de stemming nadert.

Trumps dreigementen over Kharg-eiland

Amerikaans president Donald Trump zei op 31 augustus in een bericht van één zin op sociale media, vergezeld van een met AI gegenereerde video, dat Kharg-eiland "tot grind werd gebombardeerd." De Iraanse autoriteiten hebben een krachtige reactie beloofd als Kharg wordt aangevallen.

Iran is de op twee na grootste producent binnen de Organisatie van Petroleum Exporterende Landen (OPEC) en voerde voor de oorlog 90% van zijn ruwe olie uit via Kharg-eiland. De aanvoer is verstoord sinds midden april, toen een Amerikaanse blokkade van Iraanse olie-uitvoer begon. Omdat het eiland het overgrote deel van de oliebelading van Iran verzorgt, zou schade aan zijn terminals rechtstreeks gevolgen hebben voor Irans vermogen om überhaupt olie uit te voeren, naast het effect van de blokkade op individuele zendingen.

Trump zei op 11 juni dat hij Kharg-eiland wilde overnemen, maar verklaarde vervolgens dat een dreigende Amerikaanse militaire operatie daar voorlopig van tafel was — enkele dagen voordat Teheran en Washington op 17 juni een interim-akkoord ondertekenden dat de oorlog moest beëindigen. De hernieuwde confrontaties sindsdien laten zien dat de interim-regeling niet heeft standgehouden.

Een Amerikaanse aanval op Kharg zou verder druk zetten op de Iraanse olie-industrie en de bredere economie, die al zwaar getroffen is door de Amerikaanse zeeblokkade. De Verenigdeelden stelden de blokkade in op Iraanse havens nadat Iran de Straat van Hormuz feitelijk afsloot, een belangrijke waterweg die voor de oorlog een vijfde van de wereldolieaanvoer vervoerde.

Brent-futures sloten vrijdag op hun hoogste niveau sinds 24 juli, namelijk 96,28 dollar per vat, terwijl spanningen in het Midden-Oosten zorgen over de mondiale aanvoer aanwakkeren. Aanhoudende prijzen op dat niveau hebben hun weerslag gehad op de brandstofkosten voor invoerafhankelijke economieën, een drukpunt dat regeringen in Europa en Azië volgen sinds het begin van de blokkade.