Sommige Chinese producenten van zeldzame aarden zijn gestopt met het verschepen van deze materialen naar de Verenigde Staten, ondanks het feit dat zij geldige exportvergunningen hebben, uit angst voor repercussies van de Chinese autoriteiten, zo hebben bronnen die bekend zijn met de ontwikkeling Reuters verteld. De stopzetting is geen formeel overheidsverbod op export — de betrokken bedrijven beschikken over geldige vergunningen — maar een vrijwillige bevriezing gedreven door voorzichtigheid, wat onderstreept hoe het risico op handhaving van exportcontroles tegenwoordig het commerciële gedrag bepaalt, zelfs waar formele regels handel toestaan.

De hernieuwde impasse rond zeldzame aarden komt enkele weken voordat de Chinese president Xi Jinping naar verwachting Washington zal bezoeken voor een top met de Amerikaanse president Donald Trump aan het einde van deze maand. Zeldzame aarden — een groep van 17 metalen die worden gebruikt in producten variërend van elektromotoren en windturbines tot smartphones en precisiegereide wapens — hebben herhaaldelijk dienstgedaan als drukmiddel in de handelsgeschillen tussen de VS en China, waardoor aanbodsignalen voorafgaand aan de top politiek significant zijn.

Volgens bronnen van Reuters weigeren enkele Chinese leveranciers al sinds het begin van augustus zeldzame aarden naar de VS te exporteren. Dat timing valt samen met de aankondiging van China dat het de Responsible Business Alliance (RBA) — de organisatie achter de Responsible Minerals Initiative (RMI) en de RMAP-beoordelingen — samen met de arbeidsrechtenorganisatie Verité op haar sanctielijst plaatste.

Eén van de bronnen van Reuters zei dat de Chinese producenten van zeldzame aarden bevreesd zijn door China te worden gestraft voor het naleven van de RMI-richtlijnen en due diligence-procedures. Andere Chinese bedrijven hebben zeldzame-aardenexport naar de VS vermeden, ook al beschikken zij over vergunningen, omdat zij liever niet verstrikt raken in de geopolitiek en het onvoorspelbare handelsgedrag van de twee rivalen.

In een rapport uit juli stelde het International Energy Agency (IEA) dat ondanks verbeteringen op sommige gebieden — zoals gericht beleid en investeringssteun voor toeleveringsketens voor zeldzame aarden buiten China — de wereldmarkt voor kritieke mineralen sterk geconcentreerd blijft bij toonaangevende leveranciers, waarbij China de leider is in de mijnbouw en raffinage van veel van deze metalen. De markt blijft sterk geconcentreerd en er zijn de afgelopen maanden nieuwe dreigingen voor de leveringszekerheid ontstaan nu China de export van sommige zeldzame-aardmetalen heeft beperkt, aldus het agentschap (Global Critical Minerals Outlook 2026). Deze concentratie betekent dat zelfs zelf geïnitieerde leverstops door een handvol Chinese producenten de beschikbaarheid voor downstreamfabrikanten in de VS en bondgenootschappelijke economieën kunnen verkrappen, waar alternatieve raffinagecapaciteit beperkt blijft.

De Chinese regering introduceerde vorig jaar grote exportcontroles op zware zeldzame-aardmetalen. Hoewel verder uitgebreide controles zijn geschorst tot november 2026, zei het IEA in zijn jaarlijkse rapport Global Critical Minerals Outlook 2026 in juli dat de volledige implementatie ervan — als China daartoe besluit — naar schatting 6,5 biljoen dollar per jaar aan downstreamproductie buiten China in gevaar kan brengen in de sectoren automobiel, high-tech, defensie en energie. De novemberdeadline voor de geschorste uitgebreide controles, kort na de geplande top tussen Xi en Trump, is waarschijnlijk een belangrijk kantelpunt voor de vraag of de spanningen rond de levering van zeldzame aarden afnemen of juist verder oplopen.

Bron: OilPrice.com