Washington is van plan later dit jaar diepzeemijnbouwvergunningen te veilen nabij de Noordelijke Marianen, waarmee de inzet van de Trump-regering om binnenlandse bronnen van kritieke mineralen uit de oceaanbodem te ontwikkelen, wordt voortgezet.

Het U.S. Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) heeft maandag een Proposed Leasing Notice uitgegeven voor een mogelijke mineraalvergunningenveiling in federale wateren voor de kust van de Commonwealth of the Northern Mariana Islands (CNMI).

Het gebied beslaat ongeveer 271.000 sq. km zeebodem ten oosten en westen van het Amerikaanse Pacifische territorium, dat ongeveer 2.400 km ten oosten van de Filipijnen ligt. Het omvat abyssale vlaktes, zeemounts en onderzeese vulkanische bergen, met waterdiepten van 1.130 tot 7.650 meter. De eilanden liggen in de buurt van de Mariana Trench, de diepste oceaantrog op aarde, en de omliggende wateren herbergen hydrothermale-bronecosystemen die wetenschappers nog steeds in kaart proberen te brengen.

De voorgestelde veiling zou een belangrijke stap betekenen voor een sector die nergens ter wereld nog op commerciële schaal met diepzeemijnbouw is begonnen. Het U.S. Department of the Interior heeft de CNMI aangewezen als een van meerdere gebieden waar offshore veilingen voor kritieke mineralen kunnen worden gehouden terwijl Washington de afhankelijkheid van buitenlandse mineralenleveringen wil verminderen.

In internationale wateren wordt zeebodemwinning toezicht gehouden door de International Seabed Authority, een aan de VN gelieerde instantie die al meer dan tien jaar werkt aan regels voor commerciële exploitatie zonder deze definitief vast te stellen. De Verenigde Staten, die het VN-Zeerechtverdrag niet hebben geratificeerd, reguleren vergunningverlening op hun eigen Outer Continental Shelf onafhankelijk.

“Critical minerals are essential to America’s national security, economic strength and resource sovereignty,” zei Matt Giacona, waarnemend directeur van de U.S. Marine Minerals Administration (MMA), een onlangs opgericht kantoor dat toezicht houdt op de ontwikkeling van Amerikaanse mariene mineralen, in een verklaring. “The United States cannot afford to depend on foreign nations for the resources that power our economy and support our defense industrial base. The Marine Minerals Administration is working to unlock the critical mineral potential of the U.S. Outer Continental Shelf responsibly, transparently and with the rigorous environmental review the American people expect.”

Polymetallische nodules

Het gebied nabij de Marianen bevat verschillende soorten minerale afzettingen op de zeebodem. Eerder werk van BOEM wees op mogelijke polymetallische nodules en ferromangaan korsten, met mogelijk commercieel waardevolle concentraties van kobalt, nikkel, koper, mangaan, zink en zeldzame aardmetalen, naast andere mineralen. Het uitgeven van de Proposed Leasing Notice betekent niet noodzakelijk dat er ook daadwerkelijk een veiling zal plaatsvinden, zei de MMA. Als de instantie besluit door te gaan met een veiling, zal zij ten minste 30 dagen vóór de veildatum een Final Leasing Notice publiceren in de U.S. Federal Register.

De veiling staat gepland voor 16 dec. De leases zouden een looptijd van 20 jaar hebben.

Vorige maand stelde de Trump-regering voor om meer dan 125.000 sq. km zeebodem voor de kust van American Samoa te leasen voor diepzeemijnbouw.

Snelle kritiek

De reactie van milieuorganisaties op de aankondiging van maandag was snel en fel.

“Het is beschamend dat de Trump-regering doorgaat met plannen om diepzeemijnbouw toe te staan, terwijl de mensen die het dichtst bij het voorgestelde project wonen terecht eisen dat het wordt stopgezet,” zei Nick Katkevich, een oceanencampagnemedewerker bij het in Tucson, Arizona gevestigde Center for Biological Diversity, in een e-mailverklaring. “Deep-sea mining will be catastrophic for most of the mollusks on the ocean floor, along with all kinds of other creatures. These massive mining projects are just too experimental and dangerous for marine life to allow them to go forward.”

De Amerikaanse inzet loopt ook parallel aan een internationaal debat over de toekomst van de sector: meer dan 30 landen, waaronder Frankrijk, Duitsland en Nieuw-Zeeland, hebben opgeroepen tot een moratorium of voorzorgspauze op diepzeemijnbouw totdat meer bekend is over de gevolgen voor het milieu.

Existentiële bedreiging

Zestig procent van de zeldzame weekdiersoorten die rond hydrothermale bronnen in de diepzee leven, loopt uitsterven risico door voorgestelde zeebodemwinning, zei de International Union for Conservation of Nature (IUCN) vorige maand.

Ongeveer 125 van de 201 bekende weekdiersoorten die bij bronnen leven, staan nu als bedreigd vermeld omdat mijnbouw voor kritieke mineralen zoals koper, kobalt en zink kwetsbare ecosystemen met sediment zou bedekken en leefgebieden zou vernietigen, zei de IUCN, de mondiale wetenschappelijke autoriteit over de status van soorten, op 9 juli.

Meer dan 200 weekdiersoorten staan bekend als exclusief levend rond hydrothermale bronnen, waar door vulkanisch gesteente verwarmd water tot 450°C kan bereiken voordat het via de zeebodem naar buiten spuit. Veel soorten zijn pas in het afgelopen decennium ontdekt en komen nergens anders op aarde voor.