Nu de Amerikaanse schuld $40 trillion bereikt, besteden markten meer aandacht aan die last — en aan de vraag of beleidsmakers de oorzaken zullen aanpakken of slechts de symptomen. De interventies van het ministerie van Financiën op de obligatie- en valutamarkten in de afgelopen weken wijzen op het laatste.

Minister van Financiën Scott Bessent verraste Wall Street woensdag met een plan om de terugkoop van langlopende obligaties uit te breiden, nadat het rendement op 30-jarige Treasuries het hoogste niveau in bijna 20 jaar had bereikt. Rendementen op langlopende Treasuries dienen als referentie voor financieringskosten in de hele economie, van hypotheken tot bedrijfsleningen, en daarom trekt aanhoudende druk aan dat deel van de curve bijzondere aandacht. Het ministerie van Financiën voerde al regelmatig terugkoopoperaties uit sinds het programma in 2024 werd hervat — voor het eerst sinds 2002 — al werden die aankopen gepresenteerd als steun voor de liquiditeit in oudere, off-the-run effecten, niet als een poging om het rendementsniveau te sturen.

De aankondiging kwam slechts enkele weken nadat de VS en Japan gezamenlijk actie ondernamen om de yen voor het eerst in drie decennia te ondersteunen. Om die interventie uit te voeren, verkocht de VS euro’s in plaats van in dollars luidende activa, en vermeed zo de verkoop van Treasuries die extra opwaartse druk op de rendementen zou hebben gezet.

Japan zag er ook van af Treasuries te verkopen en maakte in plaats daarvan gebruik van een obscure faciliteit van de Federal Reserve, de Foreign and International Monetary Authorities Repo Facility (FIMA). Daarmee kon Japan, ’s werelds grootste houder van Amerikaanse schuld, dollars lenen tegen zijn Treasury-voorraad en zo een beperkte vorm van liquiditeit verkrijgen. De Fed creëerde de faciliteit in maart 2020, op het hoogtepunt van de marktstress tijdens de pandemie, juist zodat buitenlandse officiële houders dollars konden aantrekken zonder Treasuries op de markt te dumpen; sindsdien is het gebruik beperkt gebleven.

Volgens George Saravelos, hoofd FX-onderzoek bij Deutsche Bank, "we see both the buyback and encouragement to use the FIMA facility for FX reserves as soft-form financial repression policies aimed at containing the long-end of the US yield curve."

Financiële repressie verwijst doorgaans naar beleid waarmee een overheid de rente kunstmatig laag kan houden door financiële markten te beïnvloeden. Het klassieke instrumentarium omvat rentecaps, regels die banken en institutionele beleggers richting overheidsleningen sturen, en inflatie die de reële waarde van uitstaande schuld aantast. Landen passen dit door de geschiedenis heen toe, vooral in perioden van hoge schulden. De VS en andere ontwikkelde economieën gebruikten financiële repressie om hun schuld-quote na de Tweede Wereldoorlog sterk te verlagen.

Conflict en rampspoed zijn terugkerende ingrediënten. Een recente studie van 300 jaar Amerikaanse en Britse geschiedenis wees uit dat oorlogen voor houders van overheidsschuld "always disaster times" zijn, vanwege inflatie en financiële repressie.

Die aanpak brengt ook risico’s mee voor valuta’s. Saravelos waarschuwde dat het onderdrukken van Amerikaanse Treasury-rendementen de impact slechts zou verschuiven naar de dollar.

"If the market price of USTs is not 'allowed' to adjust down, the foreign exchange price of UST owned by foreign investors has to adjust via a weakening in the dollar," legde hij uit.

Markten zullen vervolgens nauwlettend volgen hoe de Federal Reserve reageert, voorspelde Saravelos, wijzend erop dat Bessents maatregelen om de financiële condities feitelijk te verruimen de Fed normaal gesproken zouden aanzetten tot compenserende verkrapping.

De Fed is al bijzonder beducht voor inflatie, die al meer dan vijf jaar boven de doelstelling van 2% ligt, en meerdere centrale bankiers hebben zich bereid getoond om de rente te verhogen. Voorzitter Kevin Warsh heeft zich echter onthouden van zogeheten forward guidance, waardoor Wall Street naar zijn standpunt moet gissen.

"If Chair Warsh does not recognize the buyback as a factor driving an easing of financial conditions, we would take it as an additional dollar negative driver," voegde Saravelos toe. "In all, the market is likely to be increasingly attentive to further measures intended to support the US Treasury market going forward. The more these are perceived as distortionary to market pricing, the more the dollar is likely to weaken."

Sinds de schuldterugkoop werd onthuld, hebben markten hun inzetten op de "debasement trade" opgevoerd, waarbij de prijzen van goud en bitcoin zijn gestegen in de verwachting van verdere waardevermindering van de dollar.

Dat komt doordat de onderliggende oorzaken van de recente stijging van obligatierentes — vooral de enorme schuld en tekorten — voor de meeste wetgevers geen prioriteit hebben. Het federale begrotingstekort stevent in dit fiscale jaar af op $2 trillion, en de rentelasten op de schuld alleen al bedragen al $1 trillion per jaar — meer dan de Verenigde Staten aan nationale defensie uitgeeft — en nemen een steeds groter deel van de uitgaven in beslag. Er is geen teken dat Washington serieus werk maakt van forse bezuinigingen of belastingverhogingen.

Zonder dergelijke maatregelen ligt een oplossing voor hogere leenkosten waarschijnlijk in meer repressie. Een onderzoeksrapport van vorige maand van het International Monetary Fund stelde dat de wereld rijp is voor een nieuwe golf.

"With the conditions historically associated with elevated repression present today, our evidence suggests that financial repression may see increased use going forward," aldus het rapport.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com