De Verenigde Staten en China blijven verdeeld over tarieven, technologie en Taiwan. Fastfood trekt echter juist in de tegenovergestelde richting. Amerikaanse restaurant- en drankmerken breiden zich snel uit in China, aangetrokken door een potentieel klantenbestand in een land met vier keer de Amerikaanse bevolking, terwijl Chinese ketens die worden geperst door een vlakke economie en keihnde sectorconcurrentie hun geluk in de Verenigde Staten proberen. Kruimels en rietjes zijn een tweezijdige culturele brug tussen de twee supermachten geworden.

Yaling Jiang, oprichter van ApertureChina, een marktonderzoeksbureau gevestigd in Shanghai en Londen, omschreef de bilaterale handel in burgers en bubble tea als bedrijfs- en consumentgedreven gastrodiplomatie in actie. In China worden recente Amerikaanse nieuwkomers zoals Popeyes en Five Guys gezien als een guilty pleasure, zei ze, terwijl de steeds internationaler wordende smaak van Amerikanen ruimte heeft gecreëerd voor Chinese merken om als onofficiële ambassadeurs van hun land op te treden.

Consumentisme biedt een veilig, introductief kanaal voor de hedendaagse Chinese cultuur en kan een uitstekende manier zijn om China's soft power te versterken", aldus Jiang.

Het Witte Huis heeft het menu niet vrijgegeven voor het staatsbanket dat Amerikaanse president Donald Trump donderdag geeft voor de Chinese president Xi Jinping. Maar de twee leiders delen mogelijk een voorliefde voor goedkope, populaire maaltijden. In 2013 bracht Xi een zeldzaam publiek bezoek aan een gestoomde-broodjesrestaurant in Beijing, waar hij in de rij stond voor een maaltijd van 21 yuan ($3) met zes varkens-en-ui-broodjes, groenten en een kom gestoofde varkenslever en darmen. Trumps liefde voor fastfood is legendarisch; hij stond zelfs achter de frituur bij een McDonald's in Pennsylvania tijdens zijn campagne van 2024.

Amerikaanse merken dringen dieper door in China

Vorig month stonden Chinese klanten in de regen in de rij voor de opening van de eerste Church's Texas Chicken in Shanghai. Church's plant minstens 600 extra vestigingen in heel China. Wendy's zegt de komende tien jaar 1.000 restaurants daar te willen openen.

Gevestigde spelers breiden ook verder uit. McDonald's plant dit jaar 1.000 nieuwe restaurants in China en tegen 2028 in totaal 10.000. Burger King, dat in 2005 in China arriveerde, verwacht het aantal vestigingen tegen 2035 te verdrievoudigen naar 4.000. Die meerjarige winkeldoelstellingen geven lezers concrete ijkpunten om te meten hoeveel ruimte elke kant in de markt van de ander ziet.

"Ondanks de politieke spanningen tussen de VS en China zijn Chinezen nog steeds dol op Amerikaanse merken", zei Shaun Rein, oprichter en managing director van het in Shanghai gevestigde China Market Research Group.

KFC werd in 1987 de eerste grote Amerikaanse fastfoodketen in vasteland-China met de opening van een restaurant in Beijing. Destijds werd het gezien als een premium plek waar je een date naartoe kon nemen, aldus Rein. McDonald's en Pizza Hut volgden in 1990.

"McDonald's en KFC waren een baken van gezondheid en hygiëne vergeleken met de rest van de markt", zei Rein.

China is inmiddels veruit KFC's grootste markt. De uit Kentucky afkomstige gefrituurde-kippenketen telt ongeveer 13.000 restaurants in China, tegen circa 3.750 in de Verenigde Staten, en Amerikaanse merken zien ruimte voor verdere groei. Een groot deel van de Chinese bevolking woont in de klein, binnenlandse steden waar merken als McDonald's en Starbucks winkels uitrollen, zei Sory Park, projectmanager bij Daxue Consulting, een op China gericht marktonderzoek- en strategiebureau.

Dat maakt China geen eenvoudige markt voor buitenlandse restaurantbedrijven. De meeste Amerikaanse ketens vertrouwen nu op Chinese partners om locaties te vinden en het financiële risico te delen. Eerder dit jaar verwierf een Chinees investeringsbedrijf een belang van 60% in de Chinese activiteiten van Starbucks, na jaren van dalend winkelverkeer.

Amerikaanse ketens handelen op hun merknamen en signatuurproducten, maar veel passen hun menu's aan de lokale smaak aan. KFC-restaurants in China serveren bijvoorbeeld custard-eiertaartjes en congee, een hartige rijstepap, naast friet en Original Recipe kip.

"Ze moeten opereren als een Chinees bedrijf, maar Amerikaanse menu's serveren die Chinese waarden, eetgewoonten en smaken verwerken", zei Park.

Chinese merken trekken de andere kant op

Mixue, een van 's werelds grootste fastfoodketens met meer dan 53.000 vestigingen, opende in december zijn eerste drie Amerikaanse winkels. Klanten in New York stonden in de kou te wachten bij een vestiging op Herald Square om softserve-ijs, fruitthee en melkthee met toppings zoals kokosgelei en taroballen te proeven, in het spiegelbeeld van de Shanghai-massa buiten Church's Texas Chicken. Mixue heeft minstens tweeëntwintig extra vestigingen in vier staten aangekondigd.

Sinds 2023 hebben minstens negen andere Chinese ketens uit vasteland-China hun Amerikaanse debuut gemaakt, waarvan alle op één zich vooral richten op dranken en snacks. Daaronder zijn Heytea, met 40 Amerikaanse vestigingen, en Luckin Coffee, dat Starbucks voorbijstreefde als China's grootste koffiemerk en 20 winkels in New York heeft.

Wallace, een keten opgericht in 2000 die groeide naar meer dan 20.000 restaurants door de verkoop van Amerikaanse stijl kip en hamburgers in China, opende vorige maand zijn tweede Amerikaanse vestiging in Californië, waarbij het recept van de kipsandwich werd aangepast om Amerikaanse eters aan te spreken.

Voordat ze de VS binnengingen, breidden veel grote Chinese voedings- en drankketens zich uit in Zuidoost-Azië. Een vastgoedcrisis en zwakke consumentenbestedingen maakten groei in eigen land moeilijker; de gemiddelde levensduur van China's 16 miljoen restaurants en ketens werd vorig verwacht te dalen naar 15 maanden, volgens een rapport van de Amerikaanse overheid. De Amerikaanse restaurantsector is aanzienlijk kleiner, met 1 miljoen vestigingen, volgens de National Restaurant Association.

Jiang van ApertureChina ziet nog een voordeel voor Chinese merken: een socialemediatrend genaamd "Chinamaxxing", waarbij westerlingen Chinese leefgewoonten of wellnesspraktijken overnemen.

Niet elk merk maakt de afkomst duidelijk. Wallace's Amerikaanse website en socialemediapagina's vermelden de Chinese eigendomsstructuur of het hoofdkantoor in de provincie Fujian in het zuidoosten van China niet. Het bedrijf reageerde niet op een e-mail van The Associated Press.

Een lucratieve maar onbewezen markt

Chinese merken zijn in de VS nog grotendeels onbewezen. Zelfs ketens met duizenden vestigingen elders toetsen of nieuwigheid in loyaliteit kan worden omgezet. Toch is de VS een te lucratieve markt om te negeren, zei Aaron Allen, oprichter van het restaurantadviesbureau Aaron Allen and Associates: het land vertegenwoordigt een derde van de mondiale restaurantomzet, ondanks slechts ongeveer 4% van de wereldbevolking.

"Het gras is altijd groener ergens anders in de wereld", zei Allen.

Terwijl Amerikaanse merken in China een premium imago kunnen dragen, concurreren veel Chinese merken juist zwaar op prijs. Bij een Mixue in Hollywood kostte een medium matcha latte deze week $6,83; een Starbucks in de buurt verkocht dezelfde drank bijna $1 duurder. Wallace verkoopt drievolle kipsandwiches voor $10.

"De Chinezen kunnen dingen goedkoper en sneller bouwen. Waarom zou dat niet gelden voor eten?", zei Allen.

Allen waarschuwde dat Chinese merken te maken kunnen krijgen met terugslag van klanten of hogere tarieven als ze Amerikaanse concurrenten onderbieden met goedkope Chinese import. Net als andere Chinese bedrijven kunnen restaurantmerken ook te maken krijgen met Amerikaans toezicht op hun verzameling en gebruik van klantgegevens, zei hij. Hoe die risico's worden beheerst — en of de nieuwigheid die de eerste bezoekers trok zich vertaalt in de loyaliteit waar deze ketens op testen — is de open vraag nu de tweezijdige expansie naar de volgende fase gaat.

Luckin Coffee-medegrondlegger en CEO Jinyi Guo vertelde beleggers in februari dat de VS "een van onze belangrijke langetermijnkansen" vertegenwoordigt en dat het bedrijf verderging "met veel geduld en discipline".

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.