Washington en Beijing hebben afgesproken om AI-overleg te starten voorafgaand aan een cruciale top tussen president Donald Trump en Xi Jinping, gepland voor donderdag 24 september in Washington. Ernstige waarschuwingen over de dreiging van ongeremde AI hebben een fiks gevoel van urgentie in het overleg geïnjecteerd.

Tot nu toe zijn pogingen om wereldwijde richtlijnen voor AI-veiligheid op te stellen herhaaldelijk vastgelopen, door hevige concurrentie en wantrouwen tussen de twee supermachten van de wereld. Ook wijdverbreide twijfel aan de existentiële risico's van de technologie heeft de voortgang vertraagd: Trump heeft dergelijke waarschuwingen openlijk verworpen, een standpunt dat volgens experts aansluit bij de bredere strategische aanpak van China. Dat de twee toonaangevende AI-machten van de wereld überhaupt een kanaal openen, geeft het overleg een betekenis die verder reikt dan de bescheiden directe agenda — communicatie, geen verdragssluiting, is het startpunt.

In een van zijn recentere posts op X schreef Trump: "The people that say AI is going to destroy the World, and that Data Centers are bad for your neighborhood, are the same people that said, just a short time ago, that the World would be extinguished by 'Climate Change. That HOAX never worked out for them, and now they're on to the next one." (via FT on X)

ndanks diepgewortelde wrijving heeft de noodzaak van Amerikaans-Chinese coördinatie nieuwe prominentie gekregen voorafgaand aan de top van de leiders op 24 september in de Amerikaanse hoofdstad. De verschuiving volgt op ongekende waarschuwingen uit de Amerikaanse techsector, waarin een langzamere, meer doordachte aanpak van AI-ontwikkeling wordt geëist.

Bessent zegt dat VS een meldingssysteem voor AI-fouten of -incidenten hebben voorgesteld

De Amerikaanse regering is al begonnen met het leggen van de basis voor het overleg. Trump bevestigde dat AI op de drukke agenda van volgende week staat, en minister van Financiën Scott Bessent vertelde verslaggevers dat de Verenigde Staten bereid zijn om onderlinge risico's met Beijing te bespreken. Bessent onthulde ook dat Washington een formeel meldingsprotocol heeft voorgesteld voor AI-fouten of -incidenten.

"We think that just like any cross-border activity that is moving from opaque to more transparency between the number one and number two AI powers in the world is very important," aldus Bessent.

Het voorgestelde mechanisme zou zich richten op enkele van de ernstigste risico's die samenhangen met geavanceerde AI, zoals cyberaanvallen, systeemuitval en dreigingen tegen kritieke infrastructuur. Het directe doel is, in plaats van een wereldwijd AI-verdrag, een manier creëren waarmee de twee landen elkaar op de hoogte stellen wanneer een AI-gerelateerd incident de nationale veiligheid van beide landen zou kunnen bedreigen. Zo'n kanaal zou Washington en Beijing in staat stellen informatie te delen in geval van nood, ook al blijven de twee regeringen concurreren over geavanceerde chips, AI-modellen en rekeninfrastructuur.

Sommige topmannen van Amerikaanse AI-bedrijven, waaronder Anthropic-ceo Dario Amodei en OpenAI's Sam Altman, hebben opgeroepen tot een vertraging van de AI-ontwikkeling gezien het toenemende aantal risico's. Amodei heeft met name gepleit voor stappen die de sector kan nemen om het "frontier te pacen", en hij heeft ook Trumps visie gesteund dat de VS hun concurrentievoorsprong moeten behouden. Eén voormalige Anthropic-werknemer bood daarentegen een alarmerender perspectief en verklaarde zich zorgen te maken over het voortbestaan van de mensheid in de komende jaren.

Sommige Amerikaanse wetgevers hebben tot nu toe aangedrongen op de noodzaak om inspecties en veiligheidsnormen met China af te spreken, terwijl anderen Trump blijven aansporen stappen te nemen om de Chinese AI-ontwikkeling te vertragen, onder meer door de toegang tot geavanceerde AI-technologieën te beperken. Deze tweedeling onderstreept de spanning die door het overleg loopt: veilheidssamenwerking met Beijing nastreven terwijl de race om AI-voorsprong op parallelle sporen doorgaat.

Analisten zien de bredere rivaliteit als grootste obstakel

Aan Chinese kant hebben sommigen ook gewaarschuwd voor de mogelijke gevaren van de technologie. Zo heeft China's hoogste inlichtingenfunctionaris betoogd dat kunstmatige intelligentie direct een bedreiging vormt voor de politieke autoriteit van de Chinese Communistische Partij. Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken-woordvoerder Guo Jiakun heeft benadrukt dat internationale stakeholders samen moeten werken aan een open, inclusief AI-kader dat het mondiale publieke belang dient.

Alison Szalwinski, senior vicepresident bij strategisch adviesbedrijf The Asia Group, betoogde dat de VS en China het nu weliswaar breed eens zijn over de gevaren van AI-cybercapaciteiten, maar dat het grootste obstakel is of AI-veiligheid kan worden losgekoppeld van de algehele Amerikaans-Chinese vijandigheid.

"At this point, the immediate goal is less about negotiating a major AI agreement — we're just not there yet, and more about establishing a durable channel for discussing frontier AI risk," aldus Szalwinski.

Kyle Chan van het John L. Thornton China Center van de Brookings Institution uitte ook twijfels over de vooruitzichten voor samenwerking op het gebied van AI-veiligheid. "I don't think that Trump is feeling any pressure about the existential AI risk issue. He calls it a hoax multiple times. It reminds me very much of how he treats climate change," zei hij. Chan voegde eraan toe dat Trump zich vooral richt op het stimuleren van AI-vraag en de stijging van de aandelenmarkt.

De directe ijkpunten voor het overleg zijn concreet: of het meldingsprotocol evolueert van voorgesteld voorstel naar werkend kanaal, en wat de twee leiders, indien iets, over AI zeggen wanneer ze elkaar op 24 september ontmoeten.