De twee AI-supermachten van de wereld verharden zich tot rivaliserende blokken, en de regeringen die er tussenin zitten haasten zich om de voordelen van beide veilig te stellen voordat de deur naar een vrije keuze sluit.

Naarmate de AI-wedloop tussen de VS en China toeneemt, zeggen experts dat het tijdvenster voor landen om vrij tussen de twee kampen te bewegen kleiner wordt. Vroeger of later zullen velen moeten kiezen tussen het door de VS geleide Pax Silica of de door China geïnspireerde World AI Cooperation Organization — een keuze die neerkomt op een harde afweging: Washingtons meest geavanceerde chips en AI-technologieën, of Pekins betaalbaardere, open-source systemen. De inzet reikt verder dan diplomatie: de keuze bepaalt op welke chips, modellen en technische standaarden overheden en bedrijven voort kunnen bouwen.

Kazachstan, een Centraal-Aziatisch land met circa 21 miljoen inwoners, is een zeldzaambeeld van een land dat heeft geprobeerd tussen beide groeperingen in te zitten.

In juni reisde de AI-minister van het land, Zhaslan Madiyev, naar Washington om zich aan te sluiten bij de Amerikaanse inspanningen om AI-toeleveringsketens te versterken. Slechts drie weken later was hij in Shanghai voor een ondertekeningsceremonie waarbij het Centraal-Aziatische land een van de oprichtende leden werd van China's initiatief om de mondiale AI-agenda vorm te geven.

Lidmaatschap van Pax Silica brengt technologische partnerschappen, banen in hightechproductie en een plek in mondiale AI-toeleveringsketens met zich mee. Tegelijk hoopt Kazachstan, door zich aan te sluiten bij de World AI Cooperation Organization naast 28 andere oprichtende landen — waaronder Pakistan en Rusland — een stem te krijgen in het vaststellen van regionale en mondiale AI-standaarden.

"Iedereen hedget", zei Dana Masalimova, een voormalige Kazachse diplomate, onafhankelijk onderzoeker en medewerker van het Kathryn W. and Shelby Cullom Davis Center for Russian and Eurasian Studies van Harvard University.

"We willen deze binaire keuze niet", zei ze.

Kazachstan trekt investeringen aan van zowel de VS als China, maar volgens Masalimova bevindt het land zich in een "zeer precaire positie". Het beschikt over rijke kritieke mineralen die essentieel zijn voor AI-ontwikkeling en over goedkope elektriciteit voor datacenters — een troef die binnen de Verenigde Staten politiek gevoelig is geworden.

Eerder dit jaar tekende de Kazachse regering een investeringsovereenkomst ter waarde van tot $10 miljard met deelneming van Nvidia voor de bouw van een "datacenter-vallei" in het land. Chinese bedrijven breiden ondertussen hun aanwezigheid uit: lokale functionarissen zeggen dat de Chinese buitenlandse directe investeringen in Kazachstan in 2025 een record van $2,8 miljard bereikten. In juli ontmoette de Chinese leider Xi Jinping de Kazachse president Kassym-Jomart Tokayev om de samenwerking onder China's mondiale infrastructuurinitiatief Belt and Road uit te breiden. De hedging speelt zich, met andere woorden, net zozeer af opieke activa — mineralen, elektriciteit en datacenters — als op diplomatieke signalen.

Twee blokken, twee verhalen

Zowel Washington als Pekin zet toegang tot AI in om zijn mondiale invloed uit te breiden. President Donald Trump verzekerde vorige maand dat "wie AI wint, wint". Amerikaanse functionarissen en AI-bedrijven beschuldigen China van grootschalige "distillatie" — het extraheren van capaciteiten uit Amerikaanse frontiermodellen.

Pekin heeft die beschuldigingen afgewezen en zegt dat de VS een AI-monopolie nastreeft terwijl het China de toegang tot enkele 's werelds meest geavanceerde AI-chips en chipmachines beperkt.

Washington heeft laten doorschemeren dat Pax Silica — met China als impliciet doelwit — is voorbehouden aan betrouwbaren. "Landen kunnen geen vertrouwde partners in Pax Silica zijn terwijl ze wezenlijk deelnemen aan initiatieven die een concurrerende visie op superintelligentie bevorderen", aldus het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, waarbij de nieuwe geprefereerde term van de regering-Trump voor AI werd gebezigd. Die norm stelt landen als Kazachstan, dat bij beide groeperingen is aangesloten, voor een directe vraag: of het balanceren tussen de kampen verenigbaar blijft met de status van vertrouwde partner.

Pekin prijst op zijn beurt de openheid en inclusiviteit van zijn World AI Cooperation Organization aan. "Als beide grote landen in AI zouden China en de Verenigde Staten hun respectieve sterke punten in AI moeten benutten in plaats van elkaar te wantrouwen", aldus de Chinese ambassade in Washington in een verklaring. "AI mag niet eigendom zijn van grootmachten."

De uiteenlopende boodschappen weerspiegelen grotendeels verschillende uitgangspunten, zei Kyle Chan, fellow aan het John L. Thornton China Center van The Brookings Institution. Pekin moet derde landen het hof maken terwijl het een alternatieve coalitie opbouwt, terwijl Washington al over een machtig netwerk van bondgenoten beschikt. Die dynamiek geeft kracht aan wat hij "swinglanden" noemde.

Van Jakarta tot Riyad

Indonesië bezit, net als Kazachstan, grondstoffen die van vitaal belang zijn voor AI en andere technologieën — met name nikkel en koper — en is toegetreden tot China's World AI Cooperation Organization terwijl het profijt probeert te trekken uit banden met beide machten. "We zouden deel moeten kunnen uitmaken van beide, zo je will. En het beste systeem kiezen",i Mari Pangestu, vicevoorzitter van de Indonesische Nationale Economische Raad, tegen verslaggevers bij een evenement van de University of Hong Kong Business School.

Amerikaanse AI-bedrijven dragen hun investeringen ook elders heen. Anthropic vestigt zijn nieuwste Aziatische kantoor in Singapore, een stadstaat die zegt ook het lidmaatschap van China's AI-organisatie te overwegen.

In Saoedi-Arabië onthulde de AI-startup Humain in september een platform gebouwd op een open model van een Chinees AI-bedrijf. Het koninkrijk heeft ook een deal met Nvidia om AI-computing met diens geavanceerde chips uit te breiden.

Frankrijk, een van de meest ambitieuze AI-ontwikkelaars buiten de VS en China, probeert zijn eigen koers te varen met zijn startup Mistral, waarvan het recent uitgebrachte model enkele geavanceerde Chinese modellen overtreft.

Japan sluit nauw aan bij de VS op strategisch en veiligheidsgebied, waaronder geavanceerde halfgeleiders, betrouwbare AI en standaarden. Toch zal het betaalbaardere Chinese AI-modellen niet verwerpen voor "toepassingen met lager risico", zei Takahiro Tsuchiya, hoogleraar aan de universiteit van buitenlandse studies van Kyoto.

Voor landen als het VK en Duitsland — die over aanzienlijke economische en militaire capaciteit beschikken maar geen eigen krachtige frontier-AI-modellen hebben ontwikkeld — kan aansluiting bij de VS essentieel zijn voor toegang tot datacenters en chipdeals met Amerikaanse bedrijven, zeiden Anton Leicht en Sam Winter-Levy van het Carnegie Endowment for International Peace. Hun toegang tot geavanceerde AI-systemen "hangt af van de grillen van beleidsmakers in Washington en Beijing", aldus de twee analisten, waardoor die landen beperkte invloed hebben op de toekomst van AI.

China's groeiende aantrekkingskracht

China heeft de technologische kloof met de VS op het gebied van chipproductie en geavanceerde AI-capaciteiten aan het dichten, al blijft het achter op de beste Amerikaanse technologische capaciteiten, althans voorlopig. Pekins open-sourceaanpak stelt landen bovendien in staat minder afhankelijk te zijn van de VS, en China financiert de inspanningen van ontwikingslanden om hun eigen AI-ecosystemen op te bouwen, zei Alberto Lemma, onderzoeker bij de denktank ODI Global.

Tot op heden heeft China overheidsbeurzen en -leningen verstrekt voor projecten en activiteiten die AI-technologieën gebruiken of mogelijk maken in ten minste 77 landen met lage en middeninkomens, volgens het onderzoekslab AidData aan William & Mary, een openbare universiteit in Virginia. Tot de grootste ontvangers behoren Nigeria, Zambia, Ghana, Bangladesh, Senegal, Kameroen en Kenia.

Ook de publieke perceptie verandert. Recente onderzoeksresultaten van het Pew Research Center tonen dat mensen in landen met middeninkomens positiever en vertrouwender worden ten opzichte van China als het gaat om AI en de regulering ervan.

Alles overziend willen veel landen "geen kant kiezen … omdat elke technologiestapel voor- en nadelen heeft", zei Aalok Mehta, directeur van het Wadhwani AI Center aan het Center for Strategic and International Studies.

De meeste landen hebben uiteindelijk misschien geen goede optie, omdat ze niet kunnen concurreren bij het bouwen van frontier-AI-modellen — maar "elk land ter wereld denkt op de een of andere manier na over AI-soevereiniteit", zei hij. Immers, "misschien kan geen enkel ander land dan de VS en China deze zeer grote, krachtige modellen echt bouwen."

De vragen om in de gaten te houden: of Washington zijn vertrouwensnorm toepast op landen die bij beide kampen zijn aangesloten, of de World AI Cooperation Organization verder groeit dan zijn oprichtende leden, en of door China gefinancierde AI-projecten en open-sourcemodellen de publieke opinie in landen met middeninkomens blijven beïnvloeden. Hoe die vragen worden beantwoord, zegt veel over of het tijdperk van hedging standhoudt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.