Washington en Ottawa voeren gespannen onderhandelingen over autotarieven, waarbij de Verenigde Staten aanbieden hun heffing van 25% op in Canada gemaakte voertuigen en onderdelen te verlagen naar 15%. Op papier lijkt dat vooruitgang, maar Canadese functionarissen hebben het voorstel als teleurstellend bestempeld, gezien de uiterst dunne marges die de auto-industrie al kenmerken.

De inzet gaat veel verder dan auto's. Als de twee landen geen bredere handelsovereenkomst bereiken, moeten nieuwe tarieven van 50% op een reeks Canadese goederen — waaronder auto's — op 19 augustus 2026 ingaan.

De rekenkunde achter het aanbod

Het Amerikaanse voorstel bevat een extra element dat voor sommige fabrikanten aantrekkelijk kan zijn. Voertuigen met een hoger aandeel Amerikaanse inhoud zouden in aanmerking kunnen komen voor een effectief tarief van slechts 7,5%, waarmee autofabrikanten worden beloond die meer componenten inkopen bij Amerikaanse leveranciers.

Die op inhoud gebaseerde opbouw creëert een prikkel voor fabrikanten om productie-inputs naar het zuiden van de grens te verschuiven, en precies daarom zijn Canadese onderhandelaars niet enthousiast. Een tariefregime dat Amerikaanse inhouds-integratie beloont, zou de Canadese autoproductie geleidelijk kunnen uithollen, zelfs als het headline-tarief gunstiger lijkt.

Canada hanteert momenteel zelf wederkerige tarieven van 25% op bepaalde Amerikaanse producten, een vergeldingsmaatregel die Ottawa enige onderhandelingsruimte geeft, maar ook de kosten verhoogt voor Canadese consumenten en bedrijven die Amerikaanse goederen importeren.

Meer dan alleen auto's op tafel

Autotarieven zijn het hoofdthema, maar ze maken deel uit van een veel breder geschil. De onderhandelingen omvatten ook zuivelquotering, een terugkerend pijnpunt voor Amerikaanse producenten die meer toegang willen tot de afgeschermde Canadese markt. Ook beperkingen op alcoholverkoop, een ander langdurig twistpunt, behoren tot de onderwerpen.

Daarnaast spelen bestaande tarieven op staal en aluminium mee, die dateren van vóór de huidige reeks geschillen en in beide landen hun eigen complexe politieke dynamiek hebben.

Dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van de US-Mexico-Canada Agreement (USMCA), het handelsverdrag dat NAFTA in 2020 verving. Vertegenwoordigers van de Canadese autosector hebben gewaarschuwd dat concessies nu toekomstige heronderhandelingen onder de USMCA kunnen bemoeilijken, waardoor ongunstige voorwaarden feitelijk vast komen te liggen en later moeilijk terug te draaien zijn.

Wat dit betekent voor markten en toeleveringsketens

Ook landbouwgrondstoffen verdienen aandacht. Zuivel is een politiek beladen onderwerp in Canada, waar supply management binnenlandse boeren beschermt via productiequota en importcontroles. Elke concessie op toegang tot de zuivelmarkt kan de prijzen in die sector beïnvloeden en tegelijk politieke tegenwind creëren voor Canadese functionarissen in eigen land.

De huidige impasse in de onderhandelingen suggereert dat geen van beide partijen wil toegeven. Canada beschouwt het Amerikaanse aanbod als onvoldoende bescherming voor zijn productiebasis, terwijl de VS de dreiging van de deadline in augustus 2026 lijkt te gebruiken als drukmiddel.