Een aanhoudende hittegolf met temperaturen die bijna 40 graden Celsius bereiken, houdt heel Zuid-Korea in zijn greep. President Lee Jae Myung omschreef de situatie als "effectively a national disaster situation." Tijdens een recente bijeenkomst met senior secretaries en aides benadrukte Lee dat de overheid de intensiteit, omvang en snelheid van haar beleidsreactie maximaal moet opvoeren om het leven van mensen te beschermen en de openbare veiligheid te waarborgen. De extreme temperaturen maken deel uit van een breder patroon van steeds hevigere zomerse hittegolven die dit jaar de infrastructuur en volksgezondheidssystemen in heel Azië onder druk hebben gezet, en roepen urgente vragen op over hoe dichte steden zich kunnen aanpassen aan een opwarmend klimaat.

Temidden van de extreme hitte blijft onderzoek inzicht bieden in de vitale rol van stadsbomen bij het koelen van steden en het beschermen van de volksgezondheid. Een recente studie uit de Verenigde Staten wees uit dat sterftecijfers in grote steden kunnen dalen naarmate het door bomen beschaduwde gebied toeneemt, terwijl een binnenlandse analyse van de 25 districten van Seoul een vergelijkbaar patroon liet zien: buurten met meer bomen hebben lagere oppervlaktetemperaturen. De bevindingen voegen zich bij een groeiende hoeveelheid bewijs dat ongelijke boomdekking niet alleen een esthetische kwestie is, maar ook een ongelijkheid in de volksgezondheid met meetbare gevolgen.

Amerikaanse studie koppelt uitbreiding van boomkroon aan lagere sterfte

Een onderzoeksteam van de Northwestern University Feinberg School of Medicine volgde veranderingen in Chicago, Illinois, van 2011 tot 2021 en onderzocht gegevens over boomkroonbedekking, piektemperaturen in de zomer en het aantal overlijdens.

De studie vond dat toenames in de jaarlijkse boomkroonbedekking samenhingen met lagere sterfte. Een toename van 1 procent in beschaduwd gebied werd gekoppeld aan een daling van ongeveer 9,8 procent in de totale sterfte.

Uitgesplitst naar doodsoorzaak hing een toename van 1 procent in boomkroonbedekking samen met een daling van 9,2 procent in de sterfte door hart- en vaatziekten. De verbanden waren nog sterker voor aandoeningen van de luchtwegen, met 11,3 procent, en voor psychische stoornissen, met 16,4 procent.

De simulaties van de onderzoekers lieten zien dat als Chicago jaarlijks 14.000 extra bomen zou planten, het aandeel beschaduwde gebieden met 0,03 procent zou toenemen, wat verband hield met het voorkomen van ongeveer 105 sterfgevallen per jaar. Omgekeerd stegen in de heetste delen van Chicago de sterftecijfers scherp naarmate de boomdekking afnam.

De onderzoekers merkten op dat "because this was an observational study rather than an experiment, it is difficult to establish a causal relationship." Zij legden echter uit dat schaduw van bomen de stedelijke temperaturen, hittestress en blootstelling aan luchtvervuiling aanzienlijk kan verlagen, terwijl het ook lichamelijke activiteit stimuleert en stressniveaus en mentale gezondheid verbetert.

Boomdekking in Seoul verschilt sterk per district

In Seoul is een vergelijkbaar patroon waargenomen. Het National Institute of Forest Science, onder het Korea Forest Service, analyseerde recent met satellietgegevens de relatie tussen het aandeel stedelijke bosbedekking en de zomerse oppervlaktetemperaturen in de 25 autonome districten van Seoul.

De analyse toonde aan dat gebieden waar bomen meer dan 30 procent van het district bedekten, lagere gemiddelde temperaturen hadden dan gebieden met minder boomdekking. Het temperatuurverschil werd groter naarmate het aandeel land bedekt met bomen toenam.

Volgens het instituut zijn er grote verschillen tussen de districten van Seoul als het gaat om stedelijke bosbedekking. Gangbuk District stond bovenaan, met bomen op 62,3 procent van het gebied, gevolgd door Jongno District met 61,1 procent, Gwanak District met 57,4 procent, Eunpyeong District met 52,2 procent en Dobong District met 51,3 procent. In deze districten bedekken bomen meer dan de helft van het totale gebied.

Daartegenover stond Yeongdeungpo District met de laagste stedelijke bosbedekking, slechts 5,8 procent. Gangseo District en Seongdong District kwamen ook nauwelijks boven de 10 procent uit, met respectievelijk 10,2 procent en 10,8 procent. Dergelijke grote verschillen betekenen dat bewoners in districten met minder boomkroon meetbaar sterker worden blootgesteld aan hitte tijdens gevaarlijke hittegolven, wat de gezondheidsverschillen tussen buurten binnen dezelfde stad kan vergroten.

Volgens gegevens van het Automatic Weather Station van de Korea Meteorological Administration registreerde een station in Nowon District een temperatuur van 40,2 graden Celsius.

De wetenschap achter stedelijke koeling

Bomen nemen water op via hun wortels en vervoeren het naar hun bladeren, waar het via verdamping in de atmosfeer wordt afgegeven. Dit proces, bekend als transpiration, heeft een verkoelend effect op de omgeving. Omdat verdamping warmte uit de omgeving opneemt, kan transpiration helpen om het urban heat island effect gedeeltelijk te verminderen, een verschijnsel waarbij dichte concentraties van asfalt, gebouwen en andere warmte-absorberende oppervlakken de stedelijke temperatuur ver boven die van de omliggende landelijke gebieden tillen. Schaduw van bomen helpt ook om zonnestraling te blokkeren.

"Not only large-scale urban forests but also a single tree or a small patch of forest can help mitigate the effects of heat waves," zei Je Sun-mi van het Urban Forest Research Center van het National Institute of Forest Science.

Terwijl steden wereldwijd te maken krijgen met frequentere en ernstigere hittegolven, krijgt stedelijke bosbouw steeds meer aandacht als een relatief goedkope en schaalbare maatregel. De districtsgegevens van Seoul suggereren dat het richten van boomplantprogramma's op buurten met de minste boomkroon een praktische manier kan zijn om temperatuurverschillen te verkleinen en kwetsbare bewoners te beschermen.

Dit artikel van Kormedi.com, Korea's top health care and medical portal, is vertaald door een generative AI system en bewerkt door The Korea Times.

Source: The Korea Times