De opmars van kunstmatige intelligentie legt Amerikaanse universiteiten een ongekende vorm van druk op—een druk die veel verder gaat dan discussies over het gebruik van generatieve AI-tools in de klas. Terwijl ontwikkelaars van datacenters concurreren om grote stukken grond met betrouwbare toegang tot elektriciteit, water en glasvezelinfrastructuur, ontdekken onderwijsinstellingen dat hun bezit aanzienlijk meer waard kan zijn als AI-infrastructuur dan als ruimte voor onderwijs, laboratoria of onderzoek. De concurrentie om geschikte locaties is toegenomen nu grote technologiebedrijven in hoog tempo de rekenkracht bouwen die nodig is om grote AI-modellen te trainen en uit te rollen, terwijl marktanalysebureaus voor de komende jaren aanhoudende groei in de bouw van datacenters voorzien.

Twee recente ontwikkelingen laten zien hoe het hoger onderwijs wordt meegetrokken in de datacentreconomie. George Washington University verkocht zijn Virginia Science and Technology Campus aan Amazon, terwijl de University of Michigan werkt aan een high-performance computing- en onderzoeksfaciliteit van $1.25 miljard in Ypsilanti Township.

"Universities are large landholders, and there is a land grab going on with the data centers these days," voormalig GW-professor Ellen Scully-Russ vertelde Fortune. Scully-Russ, die eerder werkte op de campus van GW in Virginia, beschreef de verkoop als tekenend voor een bredere trend waarin financiële druk op instellingen samenkomt met een snel groeiende vraag naar grond voor datacenters.

De verkoop van GW van $427 miljoen aan Amazon

In februari maakte GW bekend dat het zijn ongeveer 120 acre grote Virginia Science and Technology Campus in Ashburn, Virginia had verkocht. De universiteit weigerde aanvankelijk de koper te noemen of de verkoopprijs bekend te maken, onder verwijzing naar vertrouwelijkheidsbepalingen in de verkoopovereenkomst.

"Het kwam op een dag gewoon als een plotselinge aankondiging dat ze het pand hadden verkocht, en dat ze de koper niet konden noemen omdat er blijkbaar een soort vertrouwelijkheidsovereenkomst was," legde Scully-Russ uit. "Maar natuurlijk deed een studentenkrant hun due diligence, en tegen het einde van de dag wisten ze wie het was, wisten ze de prijs, en brachten ze dat over aan de gemeenschap."

De koper werd later geïdentificeerd als Amazon Data Services, dat $427 miljoen betaalde voor het pand, zoals gemeld door de GW Hatchet. De campus ligt in Loudoun County, in het hart van Noord-Virginia’s "Data Center Alley"—een van de meest geconcentreerde clusters van datacenterinfrastructuur ter wereld. Noord-Virginia is al jaren de grootste datacentermarkt ter wereld, ondersteund door het uitgebreide glasvezelnetwerk in de regio, de nabijheid van belangrijke overheids- en militaire installaties en gunstige tarieven voor nutsvoorzieningen. De concentratie van datacenters in het gebied is zo dicht dat lokale bestuurders moratoria op nieuwe bouw hebben overwogen, uit bezorgdheid over de druk op het elektriciteitsnet en de transportinfrastructuur.

GW stelde dat de verkoop bedoeld was om de langetermijn financiële positie te versterken. Volgens de voorwaarden van de overeenkomst mag de universiteit het pand nog maximaal vijf jaar blijven gebruiken terwijl zij bepaalt hoe de daar gevestigde programma’s en kantoren kunnen worden verplaatst. Een aanzienlijk deel van de opbrengst wordt toegewezen aan een nieuw endowment, en de universiteit kondigde eenmalige bonusbetalingen aan van $2,500 voor voltijdse docenten met recht op secundaire arbeidsvoorwaarden en $1,250 voor deeltijdse docenten.

Voor Scully-Russ markeerde de verkoop echter het einde van een campus die jarenlang had geworsteld om binnen GW een duurzame rol te vinden. Zij kwam in 2009 naar de universiteit om les te geven en een programma te leiden op de campus in Ashburn, en merkte op dat de voorzieningen nieuwer waren en in sommige opzichten beter uitgerust dan die op GW’s Washington, D.C.-campus. Maar de universiteit slaagde er nooit volledig in om de locatie in Ashburn onderdeel te maken van haar bredere strategie.

"It never really got any legs, in my opinion," zei ze.

De campus maakte volgens haar ook een geleidelijke achteruitgang in middelen door over vijf of zes jaar—een proces dat zij omschreef als "drip, drip, drip." Docenten vertrokken door natuurlijk verloop en werden niet vervangen, en onderwijsassistenten werden uiteindelijk geschrapt vanwege budgettaire beperkingen. Scully-Russ zei dat docenten en studenten vooraf niet waren geïnformeerd dat een verkoop in overweging was.

"There was no transparency," vertelde ze Fortune. "The faculty, the student body, as far as I know, were not even aware that there was a discussion about selling to anybody, let alone to Amazon."

George Washington University reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De universiteit hield uiteindelijk town halls nadat de verkoop was aangekondigd om te bespreken hoe programma’s, docenten en personeel van de campus zouden worden overgeplaatst. Maar voor Scully-Russ kwam dat overleg te laat.

"It’s kind of like, do you really care?" zei ze. "Did you care what I thought before you made this decision? Did you care to let me know that this was in the works?"

De financiële situatie van GW maakte de beslissing volgens Scully-Russ beter te begrijpen. De universiteit stond onder druk door dalende federale onderzoeksfinanciering, veranderingen die internationale studenten raken en bredere financiële uitdagingen in het hoger onderwijs. GW zelf heeft gezegd dat de verkoop deel uitmaakt van een strategie om de financiën te versterken en te investeren in de academische missie.

Toch zegt de professor ook dat de transactie een fundamentelere vraag oproept over wat universiteiten met hun grond moeten doen op een moment dat AI-infrastructuur sterk in opkomst is.

"We’re chipping away at our higher ed resources to make room for this technology to expand without any accountability," vertelde ze Fortune, "or any other kind of thoughtful progression, which is really a concern for me."

Wat betreft de langetermijnimpact van het hoger onderwijs en de investeringen in datacenters, had Scully-Russ weinig vertrouwen in de vooruitzichten.

"I think it’s just a short-term bubble," zei ze. "We’re just one technological leap away from having those huge ugly buildings being obsolete. Then what happens?"

Michigan kiest een andere route

Het project van de University of Michigan in Ypsilanti Township is een andere manier waarop universiteiten deelnemen aan de AI-infrastructuurhausse. UMichigan en Los Alamos National Laboratory plannen een onderzoeks-computingcentrum van $1.25 miljard dat is ontworpen om enorme rekenbelastingen te verwerken. Volgens de universiteit zal de faciliteit onderzoek ondersteunen op uiteenlopende terreinen, van geneeskunde en materiaalkunde tot schone energie, techniek en nationale veiligheid.

De administratie wijst de term "data center" op haar site af en geeft de voorkeur aan "computing center". Dat heeft geen gebrek aan tegenstand opgeleverd van lokale bewoners in Ypsilanti. De universiteit omschrijft het gebruik van het centrum als "applying AI and high-performance computing".

De universiteit verwerft grond voor dit project. In 2024 keurde het Board of Regents de aankoop goed van 19.82 acre en 6.03 acre in Ypsilanti Township, specifiek ter ondersteuning van een toekomstig computing center. In 2025 kreeg de universiteit ook toestemming om ongeveer 124.7 acre aan Textile Road te kopen voor de toekomstige faciliteit.

Hoewel er vele acres grond zijn verworven, maakt de universiteit zorgvuldig onderscheid tussen het project en een commercieel datacenter. De administratie noemt het een "specialized research hub" in plaats van een commerciële faciliteit en zegt dat het zal worden ingezet voor high-performance computing ten behoeve van wetenschappelijk onderzoek.

Dat betekent in wezen dat de rekenkracht van het centrum niet zal worden gebruikt voor "cloud computing, streaming, e-commerce and other consumer or business applications," maar zich zal richten op wetenschappelijk onderzoek. Dat onderzoek heeft echter een prijs, te beginnen bij ongeveer 50 megawatt en uiteindelijk oplopend tot 100 megawatt, volgens het universitaire rapport.

Toch nam het bestuur van Ypsilanti Township unaniem een resolutie aan waarin het zich uitsprak tegen de voorgestelde computational research facility, en het "declaring strong and unequivocal opposition." George Washington University reageerde ook niet onmiddellijk op Fortune’s verzoek om commentaar.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com