De Chinese maker van humanoïde robots Unitree heeft een spectaculaire beursgang gemaakt in Shanghai, waarbij de aandelen 600% boven de IPO-prijs uitstegen.

Ondanks de voorspoedige notering waarschuwde oprichter en CEO Wang Xingxing echter dat een grote softwaredoorbraak voor humanoïde robots nog jaren verwijderd kan zijn, zelfs nu het optimisme rond embodied AI en de wereldwijde roboticamarkt blijft groeien.

Unitree, opgericht in 2016 en gevestigd in Hangzhou, is een van de meest vooraanstaande roboticabedrijven van China. Het bedrijf bouwde zijn reputatie eerst op met viervoetige robots, waaronder modellen tegen consumentenprijzen uit de Go-serie, en breidde later uit naar humanoïde machines met de modellen H1 en G1. De G1, onthuld in 2024 met een aanvangsprijs van 99.000 yuan (ongeveer $14.000), werd door het bedrijf gepositioneerd als een betaalbaar platform voor ontwikkelaars en onderzoekers, ruim onder de kosten van de meeste concurrerende humanoïde robots destijds. De humanoïde robots van het bedrijf kregen brede publieke aandacht in China na een optreden tijdens het Lentefestivalgala van 2025 van staatsomroep CCTV.

De beursgang in Shanghai, op de STAR Market, het op technologie gerichte segment van de Shanghai Stock Exchange, valt te midden van een toenemend intensityieve wereldwijde race in humanoïde robotica. Tesla ontwikkelt zijn humanoïde robot Optimus, het Amerikaanse startup Figure AI heeft financiering aangetrokken van investeerders waaronder Microsoft, NVIDIA en het OpenAI Startup Fund, en Boston Dynamics blijft zijn Atlas-robot verder ontwikkelen. In China gaf het ministerie van Industrie en Informatietechnologie eind 2023 richtlijnen uit die opriepen tot een eerste massaproductie van humanoïde robots in 2025, en stadsbesturen, waaronder die van Beijing en Shanghai, hebben sindsdien specifieke fondsen en doelen voor de sector ingevoerd. Langetermijnprognoses hebben de belangstelling van investeerders eveneens aangewakkerd: Morgan Stanley heeft in een van de meest geciteerde prognoses geschat dat de markt voor humanoïde robots tegen 2050 ruwweg 5 biljoen dollar kan bereiken.

Het contrast tussen de omvang van de koersstijging op de eerste handelsdag en de terughoudende beoordeling van de CEO benadrukt het gat dat blijft bestaan tussen de huidige hardwaremogelijkheden en de softwareverbeteringen die topmannen in de sector noodzakelijk achten om humanoïde robots breed inzetbaar te maken. Die zienswijze wordt in de branche gedeeld: Tesla-CEO Elon Musk heeft de voortgang van Optimus op vergelijkbare wijze gekoppeld aan verdere verbeteringen in AI-software, en NVIDIA-CEO Jensen Huang heeft "physical AI" — modellen die de fysieke wereld kunnen begrijpen en erin kunnen handelen — beschreven als de volgende frontier van het vakgebied.

Bron: Economic Times Markets