Unitree, de populairste fabrikant van humanoïde robots in China, zag zijn aandelen sinds het debuut op de Shanghai Stock Exchange op 19 augustus 2026 met bijna 45% dalen, een neerwaartse beweging die de vraag oproept of het enthousiasme rond kunstmatige intelligentie en robotica overgewaardeerd was.

Unitree steeg naar verluidt op zijn eerste handelsdag met 460% en bereikte kortstondig een waardering van $66 miljard. De koers stabiliseerde zich op 25 augustus nadat drie opeenvolgende dalende handelsessies $30 miljard van de piekwaarde hadden afgehaald. Voor fondsbeheerders en bankiers leek de ommezwaai minder een beoordeling van Unitrees technologie dan een waarschuwingssignaal over hoe snel investeerders worden meegetrokken in het robotica-verhaal — een verhaal dat de startup uit Hangzhou, in 2016 opgericht door Wang Xingxing, voor de bredere industrie is gaan belichamen.

Een schommeling van $30 miljard die de stieren onrustig maakte

Wat de aandacht trok, was de omvang van de beweging. Chinese beursintroducties boekten de afgelopen drie jaar gemiddeld een eerste-dagrendement van 226%, aldus berichten — wat Unitree presteerde, is het dubbele daarvan. Een maand voor Unitrees debuut zag chipmaker CXMT haar aandelenkoers bij de notering in Shanghai met 466% stijgen, wat laat zien dat de belangstelling veel verder reikt dan alleen robotica.

"Investeerders zijn meegesleept door het verhaal van de technologierevolutie," aldus Dong Baozhen, voorzitter van de Pekingse vermogensbeheerder Lingtong Shengtai, tegenover Reuters, met de toevoeging dat "alle bubbels gedoemd zijn te knappen."

Abraham Zhang, voorzitter van durfkapitaalbedrijf China Europe Capital, zei dat de beursgang uitsluitend was ingegeven door de behoefte om "de aandelen op te pompen om ze later tegen hoge prijzen te dumpen." Hij stelde dat de beursgang gewone aandeelhouders aantrok die de verliezen voor hun rekening nemen, terwijl zij die van de notering profiteerden geld verdienen.

Winst kromp terwijl de aandelenkoers opbolde

De financiële openbaarmakingen geven de skeptici gelijk. Volgens het rapport van Unitree boekte het bedrijf in 2025 een omzet van 1,699 miljard yuan — ongeveer $250 miljoen — en behaalde het een brutomarge van 60,13% op zijn kernactiviteiten, cijfers die vóór de beursgangbeoordeling aan de Global Times werden verstrekt. Die marge weerlegt indirect het idee dat humanoïde robots niets anders zijn dan geldverslinders.

Niettemin daalde de aangepaste nettowinst in het eerste kwartaal van 2026 met 53% tot 40 miljoen yuan, ongeveer $5,95 miljoen, zo blijkt uit het prospectus. Unitrees machines zijn beroemd om het rennen, dansen en uitvoeren van vechtsporttrappen — een roem die werd versterkt toen een groep van zijn humanoïde robots begin 2025 danste tijdens het nationaal uitgezonden Lentefestivalgala van China — maar betaald commercieel werk blijft schaars. "Het is niet eerlijk als je alleen naar de winst kijkt," aldus Gao Xingkun van China Southern Asset Management, die robotica vergeleek met de vroege, zwaar verlieslatende jaren van de inmiddels dominante Chinese elektrische-voertuigindustrie.

Hoe de Chinese noteringregels de prijs kunnen buigen

Veel van de kritiek is gericht op de marktstructuur zelf. Chinese beurzen screenen bedrijven vóór hun beursgang en sturen de prijsstelling van nieuwe noteringen, wat beperkt hoeveel banken prijzen kunnen aanpassen als reactie op een opleving van de belangstelling, aldus Reuters. Cryptopolitan heeft eerder bericht dat door de staat gefinancierde investeerders in China de humanoïde-industrie hebben gesteund, wat betekent dat de perceptie blijft bestaan dat de snelle introductie van Unitrees beursgang op de STAR Market, het op technologie gerichte noteringensegment van Shanghai, is gebeurd met goedkeuring van de overheid. Die achtergrond is vastgelegd in beleid: eind 2023 gaf het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie richtlijnen uit die pleitten voor een eerste innovatiesysteem voor humanoïde robots tegen 2025 en een wereldwijd toonaangevende industrie tegen 2027, waarmee de sector expliciete staatssturing kreeg.

Twee kenmerken maken het moeilijk om onjuiste prijsstelling te corrigeren: de beperkte aanwezigheid van shortverkopers en de veronderstelling bij investeerders dat toezichthouders minderheidsaandeelhouders zouden beschermen. Volgens bankiers die door Reuters zijn geïnterviewd, is het effect dat een hoog geprijsde beursgang onbetwist kan blijven.

"Een aandeel uit een beursgang van 10 yuan kan openen op 100 yuan, om vervolgens jarenlang te dalen. Het is pure afzetterij," aldus hedgefondsbeheerder Yuan Yuwei van Trinity Synergy.

Ook het aanbod is krap. In de eerste zeven maanden van 2026 gingen in Shanghai slechts 21 bedrijven naar de beurs, tegenover 104 in Hongkong — een markt die al de eerste publieke proef van de sector herbergde, toen UBTech er in december 2023 als eerste fabrikant van humanoïde robots naar de beurs ging en de aandelen in de jaren erna scherp lieten schommelen.

Echte leveringen, onbewezen vraag

Unitree is geen papieren bedrijf. Het is de grootste maker van robothonden ter wereld en de op één na grootste producent van humanoïde robots qua leveringen, een positie die deels is opgebouwd op agressieve prijzen — de G1-humanoïde ging in 2024 in de verkoop voor 99.000 yuan. Counterpoint Research meldde dat Unitree in de eerste helft van 2026 meer dan 7.000 humanoïde robots verzond, goed voor 31% van de wereldmarkt. De wereldwijde leveringen overschreden in dezelfde periode de 22.000 eenheden, een stijging van bijna 300% op jaarbasis.

Zelfs oprichter Wang Xingxing heeft om geduld gevraagd. Op 20 augustus, één dag na de beursgang, zei de CEO dat het vakgebied dichtbij een "ChatGPT-moment" voor robotintelligentie komt, met de kanttekening dat de echte software-sprong in een optimistisch scenario nog twee tot drie jaar verwijderd kan zijn, of op zijn laatst vijf tot 10 jaar.

Die spanning definieert Unitree nu: investeerders prijzen een robotica-toekomst in die de technologie nog niet volledig heeft waargemaakt. Als beursgenoteerd bedrijf moet Unitree nu elk kwartaal zijn resultaten rapporteren, en elke openbaarmaking — samen met leveringscijfers en elk teken van betaald commercieel werk — zal toetsen of de vraag het verhaal inhaalt, binnen de tijdlijn die de oprichter zelf heeft gesteld.