Het aandeel Moderna steeg meer dan 14% nadat het gepersonaliseerde mRNA-kankervaccin intismeran autogene het primaire eindpunt bereikte in een fase 3-studie.

De studie toonde aan dat intismeran, in combinatie met Keytruda van Merck, melanoompatiënten hielp langer kankervrij te blijven dan een behandeling met alleen Keytruda. Analisten en beleggers zagen het resultaat als een belangrijke mijlpaal voor het programma, dat door Moderna, Inc. (MRNA) in samenwerking met Merck wordt ontwikkeld. Keytruda is het bestverkochte geneesmiddel van Merck en een van de bestverkochte geneesmiddelen ter wereld; in het studieontwerp wordt het nieuwe vaccin gecombineerd met Keytruda in plaats van dat het dit vervangt.

De aandelen Moderna stonden dinsdag rond de $154,94, bijna 12% hoger op de dag, waarmee het aandeel die dag de sterkste stijger in de S&P 500 was. De meest recente beweging volgde op de scherpe rally van vorig week na de bekendmaking van de fase 3-resultaten, vervolgens een terugval door winstnemingen, en nu een herstel.

Het studieresultaat is de eerste positieve uitkomst in een laat stadium voor een mRNA-kankervaccin. De studie telde ongeveer 1.100 deelnemers bij wie de melanomen al chirurgisch waren verwijderd. Intismeran is ontworpen om tot wel 34 patientspecifieke neoantigenen te targeten: abnormale eiwitten op kankercellen die het immuunsysteem helpen tumoren te herkennen en aan te vallen.

Elke vaccindosis wordt op maat gemaakt door de verwijderde tumor van een patiënt te sequencen om de unieke mutaties in kaart te brengen. Het productieproces duurt ongeveer zes weken, van het afnemen van het celmonster tot het opleveren van het afgewerkte vaccin. In die periode kunnen patiënten al met Keytruda beginnen terwijl hun gepersonaliseerde behandeling wordt geproduceerd. Moderna en Merck werken sinds 2016 samen aan het programma.

Opwaarderingen door analisten en aanpassingen van koersdoelen

Analist Eliana Merle van Barclays verhoogde het koersdoel voor Moderna van $48 naar $125 en handhaafde de waardering 'Equal Weight'. Zij zei te verwachten dat intismeran het registratietraject naar alle waarschijnlijkheid zal doorlopen.

Wolfe Research heeft Moderna dinsdag opgewaardeerd van 'Underperform' naar 'Peer Perform'. Analist Alexandria Hammond zei dat veel beleggers waarschijnlijk niet goed hebben begrepen wat een kankervaccin inhoudt, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de scherpe koersreactie van vorig week.

Ook BofA Securities en William Blair hebben het aandeel na de bekendmaking van de studieresultaten opgewaardeerd. Wolfe schat de piekverkopen, zonder aanpassingen, op $9,2 miljard over vier indicaties, waaronder adjuvant melanoom, RCC, MIBC en NSCLC, nog vóór de winstverdeling tussen Moderna en Merck.

Leerink Partners verwacht dat intismeran tegen 2032 jaarlijks een omzet in de lage miljarden dollars kan genereren. Merck heeft een omzet van ongeveer $6 miljard tegen 2035 geprojecteerd.

De waardering blijft een belangrijke vraag

Vorige woensdag zagen zowel Moderna als Merck hun marktkapitalisatie in één dag elk met meer dan $40 miljard toenemen. Analisten hebben opgemerkt dat piekverkopen van uiteindelijk $10 miljard naar schatting samen circa $40 miljard aan gecombineerde marktkapitalisatie kunnen ondersteunen, wat suggereert dat een deel van de meerwaarde mogelijk al in de huidige waarderingen is verwerkt.

Intismeran heeft zijn werkzaamheid bij andere kankersoorten nog niet bewezen. Er lopen momenteel negen studies bij solide tumoren, waaronder long-, nier- en alvleesklierkanker. Analisten beschouwen de melanoomresultaten over het algemeen als een positief teken voor die studies, maar resultaten zijn niet gegarandeerd.

Voor Moderna staat er ook buiten de oncologie veel op het spel. De omzet uit het COVID-vaccin is sterk gedaald ten opzichte van de niveaus uit de pandemieperiode, en het bedrijf probeert aan te tonen dat zijn mRNA-platform een tweede commercieel product kan opleveren.

Als de tussentijdse data het programma blijven ondersteunen, zien analisten 2027 als mogelijk jaar van commercialisering. Het 52-weken hoog van Moderna bedraagt $176,66.

Dinsdag verhoogden ook Wolfe Research en Argus hun koersdoelen voor Merck, onder verwijzing naar de sterkte van de pijplijn van het bedrijf. Merck is op zoek naar zijn volgende blockbuster voordat Keytruda de exclusiviteit verliest; dit geneesmiddel wordt tegen het einde van dit decennium geacht te maken te krijgen met biosimilar-concurrentie naarmate de belangrijkste patenten aflopen.