Omvang is niet alles op de Chinese beursintroductiemarkten. Unitree, misschien wel de bekendste maker van humanoïde robots van het land, zit midden in een beursgang op de STAR Market van Shanghai, de board van de beurs voor tech-startups die in 2019 werd gelanceerd als het Chinese antwoord op de Nasdaq, en de eerste handel wordt deze week verwacht. Enkele dagen later zal het fast-fashionplatform Shein naar verluidt een eigen IPO in Hongkong starten, met aandelen die mogelijk al op 28 augustus debuteren, aldus Reuters.

De beursgang van Shein is naar omvang veel groter dan die van Unitree: de fast-fashiongigant hoopt tot wel 3 miljard dollar op te halen, ongeveer drie keer zoveel als het doel van de robotmaker. Toch is het de IPO van Unitree die de meeste aandacht trekt. Particuliere beleggers proberen massaal in te stappen, en op secundaire markten wordt al een enorme sprong in de waardering ingeprijsd voor zodra de startup zijn debuut maakt.

Unitree is kleiner en jonger dan Shein, dat al tien jaar wereldwijde expansie achter de rug heeft. Maar in de ogen van beleggers is het robotica-bedrijf de spannendere inzet, nu de voorkeur verschuift richting AI en hardware en weg van e-commerce en internetplatforms. Samen vormen de twee emissies een realtime momentopname van waar het kapitaal binnen de Chinese technologiesector naartoe beweegt — en waar het vandaan komt.

Een robotica-boom

Unitree, in 2016 opgericht door Wang Xingxing, is inmiddels een vaste waarde in de Chinese popcultuur, dankzij de dansroutines van zijn robots tijdens het lentegala van CCTV, de best bekeken televisie-uitzending van China.

Het bedrijf haalt 6,1 miljard Chinese yuan (904 miljoen dollar) op met zijn beursgang tegen een marktwaardering van rond 9 miljard dollar. Vorige week liet Unitree weten dat het particuliere deel van het aanbod meer dan 8.000 keer overtekend was.

Unitree rapporteerde vorig jaar een omzet van 1,7 miljard yuan (252 miljoen dollar), een verviervoudiging ten opzichte van de omzet in 2024, terwijl bijna 45% van de verkopen uit het buitenland kwam. Anders dan veel van zijn collega's is het bedrijf daarnaast winstgevend, met een nettowinst van 600 miljoen yuan (89 miljoen dollar) in 2025.

Meer dan 70% van de humanoïde robots van Unitree gaat naar academische en onderzoeksinstituten, hoewel sommige Chinese staatsbedrijven en grote fabrikanten beginnen te experimenteren met robots van Unitree en andere robotica-startups — een klantenmix die onderstreept hoe vroeg het nog is met grootschalige commerciële adoptie van humanoïde robots.

Het contrast met concurrenten is scherp. Het robotica-bedrijf UBTech, dat al in Hongkong genoteerd staat, boekte vorig jaar een nettoverlies van 104 miljoen dollar, en ook Amerikaanse laboratoria zoals Boston Dynamics en Figure AI zijn niet winstgevend.

Unitree maakt deel uit van een bredere golf Chinese robotica-fabrikanten die de industrie domineren — niet alleen in humanoïde robots, maar ook in viervoeters, huishoudrobots en industriële machines. Die kracht wordt behalve door de markt ook door beleid gedreven: het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie gaf in 2023 richtlijnen uit met doelstellingen voor de opbouw van de humanoïde-robotindustrie van het land, waaronder massaproductie tegen 2027. Smart Analytics Global, een onderzoeksbureau uit Californië, berekende dat Chinese bedrijven verantwoordelijk waren voor 97% van alle verzendingen van humanoïde robots in de eerste helft van het jaar. Datzelfde rapport merkt op dat Unitree niet eens meer de marktleider is; die titel is nu voor Agibot, een rivaal uit Shanghai die momenteel een beursnotering in Hongkong later dit jaar voorbereidt.

Die dominantie wekt bezorgdheid in Washington. Eind juli verbood de Amerikaanse Federal Communications Commission de invoer van in het buitenland geproduceerde humanoïde robots en viervoeters. "Deze apparaten kunnen kwetsbaarheden in de toeleveringsketen creëren die de economische en nationale veiligheid van de Verenigde Staten kunnen verstoren", aldus de FCC in haar aankondiging.

Sheins lange weg naar de beurs

De beursgang van Shein is aanzienlijk groter dan die van Unitree. Mediaberichten van de Financial Times en Reuters suggereren dat Shein mikt op een waardering tussen de 25 miljard en 30 miljard dollar. Dat zou een flinke korting betekenen ten opzichte van de waardering van 64 miljard dollar die Shein in 2024 kreeg, laat staan de waardering van 100 miljard dollar uit 2022.

Volgens het prospectus genereerde Shein vorig jaar een omzet van 41,2 miljard dollar, tegen 38,8 miljard dollar in 2024, en boekte het bedrijf ongeveer 2 miljard dollar aan winst. Europa is inmiddels de grootste markt van Shein en vertegenwoordigt 35,4% van de omzet, tegenover 24,1% uit de Verenigde Staten.

Een groeiend protectionisme drukt op de winsten van Shein. Het bedrijf profiteerde lange tijd van "de minimis"-regels, die kleine pakketten vrijstelden van invoerrechten — in de Verenigde Staten kwamen zendingen met een waarde tot 800 dollar in aanmerking voor die vrijstelling. De Verenigde Staten schaften deze vrijstellingen vorig jaar af en Europa volgde in juli met een heffing van 3 euro op kleine e-commercepakketten.

"Hoewel het nog te vroeg is voor een volledige beoordeling, is het mogelijk dat de trends in de EU over het algemeen in lijn zijn met, of de impact zelfs overschrijden van wat in de Verenigde Staten is waargenomen na de afschaffing van de Amerikaanse de minimis-vrijstelling", gaf Shein toe in haar beursprospectus.

Ook de lange weg die Shein naar een beursnotering heeft afgelegd, heeft mogelijk afbreuk gedaan aan haar waardering. Het bedrijf streefde aanvankelijk een notering in New York na, in het voetspoor van andere Chinese techgiganten zoals Alibaba en Baidu. Amerikaanse functionarissen uitten echter bezorgdheid over beschuldigingen van gedwongen arbeid in de toeleveringsketen van Shein en over de wijze waarop het platform omging met klantgegevens.

Shein verplaatste zelfs haar hoofdkantoor naar Singapore om de weg naar een Amerikaanse notering te vergemakkelijken — een poging tot "Singapore-washing" — maar zonder resultaat. Vervolgens overwoog het bedrijf een beursgang in Londen, maar Chinese toezichthouders gaven nooit goedkeuring voor de buitenlandse notering van Shein. Daarmee bleef Hongkong als laatste optie over — en een drukke optie, want de stad trekt te midden van toenemende controle op Chinese bedrijven in westerse markten een groeiend aandeel van de Chinese techbeursgangen.

Het kan ook gewoon zo zijn dat de tijd van Shein voorbij is. E-commerce bloeide tijdens de pandemie, toen consumenten, gesteund door stimuleringsgeld, gul nieuwe aankopen deden. Nu maken oplopend protectionisme en inflatie de groei voor wereldwijde e-commerceplatforms moeilijker.

De aandacht van beleggers verschuift juist naar AI-infrastructuur en hardware. Vorige maand haalde ChangXin Memory Technologies (CXMT) 8,6 miljard dollar op met een eigen beursgang op de STAR Market van Shanghai. De aandelen stegen op de eerste handelsdag met maar liefst 530%; de chipmaker, 's werelds nummer 4 producent van dynamisch geheugen met willekeurige toegang, is inmiddels het waardevolste Chinese bedrijf, vóór Tencent. Het eigen debuut van Unitree deze week is een vroege toets van de vraag of dat enthousiasme zich uitstrekt van chips naar robots.

Meerdere andere AI-bedrijven overwegen een beursgang in Shanghai of Hongkong, waaronder de AI-ontwikkelaars DeepSeek en Moonshot AI en chipmaker Yangtze Memory Technologies Corp.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.