Humanoïde robots kunnen onder ideale omstandigheden binnen twee tot drie jaar een “ChatGPT-moment” bereiken, of binnen vijf tot tien jaar als de voortgang vertraagt, aldus Unitree-oprichter Wang Xingxing op donderdag tijdens de World Robot Conference in Peking. Zijn uitspraken kwamen één dag nadat het aandeel bij de beursnotering van Unitree in Sjanghai met meer dan 460% steeg, waarna het later weer daalde.

Unitree-ceo schetst een kantelpunt voor de industrie

Wang zei dat hij een robot wil die een woning of werkplek waar deze nog nooit eerder is geweest kan binnengaan en ongeveer 80% van de taken kan voltooien met uitsluitend gesproken of getypte instructies. Hij beschreef dezelfde drempel als het kunnen uitvoeren van ongeveer 80% van de taken in 80% van de onbekende omgevingen, en noemde dit “een belangrijk kantelpunt voor de robotindustrie om explosieve groei te ontketenen”.

Toen de chatbot van OpenAI eind 2022 werd gelanceerd, veranderden grote taalmodellen binnen enkele weken van een laboratoriumnoviteit in een product dat op grote schaal werd vermarkt. Robots die de fysieke ruimte kunnen interpreteren en navigeren, hebben nog geen vergelijkbare doorbraak meegemaakt, en Wang zei dat de industrie nog steeds wacht op haar eigen versie van die sprong.

Voor de sector is die vergelijking belangrijk, omdat het gat niet alleen om betere software gaat, maar om machines die betrouwbaar functioneren buiten gecontroleerde demonstraties. Wang legde ook uit waarom robots in de praktijk falen. Hij zei dat robots die een tijdlang in een vaste ruimte zijn getraind bijna een perfect slagingspercentage kunnen behalen, maar dat ze falen zodra een object wordt vervangen of de omgeving verandert. Het onderliggende probleem blijft volgens hem het verschil tussen digitale modellen en fysieke hardware.

Volgens Wang is de residufout de grootste bottleneck voor AI die is belichaamd in fysieke robots, en blijven beslismodellen de centrale zwakte van de sector.

Hij erkende ook dat Unitree er nog ver van verwijderd is om fysieke AI volledig in de praktijk toe te passen, hoewel wereldmodellen het grootste deel van het kapitaal en de medewerkers van het bedrijf in beslag nemen.

Voorzichtigheid na scherpe koersbeweging van Unitree

Unitree werd op woensdag de eerste fabrikant van humanoïde robots met een notering op de A-aandelenmarkt van China. De aandelen sloten die dag 460,34% boven de emissieprijs van 150,80 yuan, waardoor het in Hangzhou gevestigde bedrijf werd gewaardeerd op 340 miljard yuan, ongeveer 50,42 miljard dollar. Het aandeel daalde op donderdag vervolgens scherp.

“Vergeleken met de stemming rond de World Robot Conference en de spectaculaire beursgang van Unitree was Wang Xingxing opvallend nuchter over de huidige mogelijkheden,” aldus Georg Stieler, hoofd automatisering bij adviesbureau Stieler, tegenover Technology.org.

Niet iedereen in de sector hanteert dezelfde tijdlijn. Wang He, oprichter van de startup Galbot, zei te verwachten dat de industrie haar ChatGPT-moment uiterlijk in 2028 bereikt, waarbij hij dat punt definieert als robots die 70% tot 80% van de dagelijkse taken uitvoeren zonder speciale training.

Uit het prospectus van Unitree blijkt dat de meeste kopers nog steeds universiteiten en onderzoeksinstituten zijn in plaats van fabrieken, wat onderstreept hoe vroeg de commerciële markt zich nog in haar ontwikkeling bevindt. Het bedrijf zei in 2025 meer dan 5.500 humanoïde robots te hebben geleverd.

China blijft de steun voor humanoïde robots uitbreiden

China leverde in de eerste helft van dit jaar meer dan 40.000 eenheden en was goed voor 97% van de wereldwijde verzendingen, volgens een rapport van een Chinese brancheorganisatie dat werd aangehaald door Technology.org.

Een krimpende beroepsbevolking maakt machines aantrekkelijker voor repetitieve en gevaarlijke banen, ook al zijn ze nog minder efficiënt dan menselijke werknemers. Een onderzoekscentrum van de Staatsraad voorspelt een markt voor fysieke AI van 400 miljard yuan in 2030 en meer dan één biljoen yuan in 2035.

De economische planners in Peking hebben fabrikanten opgeroepen te stoppen met het overspoelen van de markt met vrijwel identieke ontwerpen. De Amerikaanse Federal Communications Commission verbood vorig maand ondertussen toekomstige invoer van in het buitenland geproduceerde humanoïde en viervoetige robots uit hoofde van de nationale veiligheid.