Als vakbondswerkers en hun families deze Labor Day samenkomen, zullen sommigen terugdenken aan Ronald Reagans memorabele vraag: "Kan het u nu beter vergaan dan vier jaar geleden?"

Alle werknemers – georganiseerd of niet – worden geconfronteerd met hogere prijzen voor voedsel en benzine.

Voor de georganiseerde beroepsbevolking van Amerika is de algemene toestand van de economie somber. Dreigingen van AI en robotica zijn alomtegenwoordig. Beloften van Amerikaanse en internationale bedrijven om te investeren in nieuwe fabrieken blijven grotendeels beloften. De circa 400.000 geschraptte federale banen tijdens de tweede ambtstermijn van president Donald Trump hebben levens ontwricht. Veel van die banen waren eerder vertegenwoordigd door vakbonden.

Als onderzoeker op het gebied van arbeidsstudies denk ik dat vermoeidheid en wantrouwen blauweboordenvoters in november naar de stembus zullen begeleiden. Daardoor kunnen de kandidaten met praktische ideeën om de economie te verbeteren en die empathie tonen voor Amerikanen die zich zorgen maken over het betalen van hun rekeningen, het grootste deel van de vakbondsstem krijgen.

De vakbondsstem

Door de generaties heen heeft de meerderheid van de vakbondsleden gekozen voor Democratische kandidaten, ook al is die steun aan het wankelen sinds de jaren zeventig.

De presidentscampagne van 2024 vormde daarop geen uitzondering. De meerderheid van de vakbondsleden stemde op Democratische kandidaten, maar in veel mindere mate dan in de jaren zestig.

Waarom doet dit er in 2026 toe?

In november staan alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaatszetels op het spel. Historisch gezien heeft de partij die het Witte Huis bezit bij de meeste middenverkiezingen zetels in het Congres verloren, een reden waarom beide partijen verschuivende kiezersblokken nauwlettend volgen. Vakbondsstemmers spelen een grotere rol in Michigan, Pennsylvania en Nevada, drie swingstaten waar het aandeel kiezers dat bij een vakbond aangesloten is hoger ligt dan het landelijke gemiddelde van 10%. In nauwverkende verkiezingen voor het Huis en de Senaat kan zelfs een kleine verschuiving in vakbondsstemmen de uitslag beïnvloeden.

Wat staat ons in november te wachten?

Hoe groot is de vakbondsstem?

De laatste cijfers van het Bureau of Labor Statistics laten zien dat het percentage georganiseerde werknemers in de VS in de afgelopen vier decennia is gedaald.

In 1983 werd 20,1% van de Amerikaanse werknemers vertegenwoordigd door een vakbond. In 2025 was dat 10,0%, oftewel 14,7 miljoen mensen. Het vakbondslidmaatschap onder werknemers in de publieke sector (32,9%) is ruim vijf keer hoger dan dat van werknemers in de particuliere sector (5,9%). Bij verkiezingen met een klein verschil is de volatiliteit van deze kiezersblokken van belang.

Tijdens de presidentscampagne van 2024 beloofde Trump de consumptieprijzen te verlagen, industriebanen terug te brengen en de rechten van werknemers te respecteren.

Nu de middenverkiezingen naderen, denk ik dat de prestaties van de president op deze punten in de ogen van vakbondsstemmers zullen bepalen welke partij het Huis en de Senaat beheerst. En de tekenen zijn voor Trump niet gunstig: recente peilingen wijzen uit dat de steun voor de president onder vakbondshuishoudens afbrokkelt.

Industriebanen en inflatie

De Amerikaanse economie is sinds januari 2025 75.000 industriebanen kwijtgeraakt, een daling van 0,6%. Deze banen zijn sinds de jaren tachtig gestaag afgenomen, zodat het beleid van Trump niet als enige oorzaak kan worden aangewezen.

Bovendien kunnen Trumps wisselende tarieven sommige Amerikaanse fabrikanten helpen. Dat komt omdat tarieven de voordelen van goedkooke overzeese arbeid kunnen wegnemen. Zoals econoom Laura Veldkamp in juli 2026 opmerkte, hebben Trumps tarieven "het voor Amerikaanse fabrikanten winstgevender gemaakt om hier te vestigen en te produceren."

Het grotere probleem is echter dat, zelfs als een deel van de industrie naar de VS terugkeert, het werk waarschijnlijk zal worden uitgevoerd met de nieuwste productietechnologieën, die doorgaans de behoefte aan werknemers verminderen. Dat voorspelt weinig goeds voor aanzienlijke banencreatie.

In juli 2026 zei financiële analist Mark Zandi van Moody's tegen Marketplace dat meer industriële productie "zich niet vertaalt in banen." Hij legde uit dat er meer activiteit is geweest in de technologiesector en in de defensie- en luchtvaartindustrie, maar dat "deze fabrieken simpelweg niet veel mensen in dienst hebben."

Daarnaast heeft Trump geen duidelijk plan opgesteld om de inflatie te verlagen. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw meldt dat de voedselprijzen in juli 2026 3,0% hoger waren dan in juli 2025. Deze stijging ligt iets boven het historische gemiddelde.

Er is nog een factor om mee te rekenen. Veel oudere blauweboordenwerkers – velen van hen voormalige vakbondsleden – in New England, het gebied van de Grote Meren, Ohio en het westen van Pennsylvania zijn nog steeds boos over de epische industriële ineenstorting van de jaren zeventig en tachtig, dezelfde decennialange de-industrialisering die het vakbondslidmaatschap vanaf de piek van 1983 deed dalen.

Dit soort generatieleden kan zich op grote schaal in het stemhokje manifesteren. En ik denk niet dat kiezersenquêtes en peilingen de diepte van deze woede kunnen meten.

Vakbondsvertegenwoordiging

De Civil Service Reform Act van 1978 stelde overheidsmedewerkers in staat zich te organiseren. Maar een aankondiging van het Witte Huis uit maart 2025 stelde dat de wetgeving "vijandige federale vakbonden in staat had gesteld het beheer van agentschappen te belemmeren."

Via een executive order en massale ontslagen in de federale sector in 2025 heeft Trump een dramatische verandering geleid in het collectief onderhandelen in de publieke sector in Washington, D.C.

Met richtlijnen voor de executive order van 2025 droeg het Amerikaanse Office of Personnel Management federale agentschappen op hun collectieve arbeidsovereenkomst te beëindigen.

Als reactie veroordeelde de American Federation of Government Employees de actie in een e-mail aan haar leden, waarbij zij stelde dat de regering-Trump "op onrechtmatige wijze onderhandelingsrechten van honderdduizenden federale werknemers afneemt."

Federale vakbonden hebben de executive order van het Witte Huis van maart 2025 aangevochten. In 2026 hebben onafhankelijke arbiters eveneens tegen de pogingen van de regering geoordeeld om arbeidsovereenkomsten met bepaalde federale werknemers te omzeilen. En in juni 2026 verworp een federale rechter in Massachusetts een poging van de regering-Trump om controle uit te oefenen over vakbondsverkiezingen bij federale agentschappen.

Of georganiseerde industrie werkers hun tegenhangers in de publieke sector zullen steunen, moet nog blijken.

Robert Forrant, hoogleraar Amerikaanse geschiedenis en arbeidsstudies, UMass Lowell

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.