Union Pacific en Norfolk Southern zeiden donderdag dat hun voorgestelde combinatie voldoet aan de drempelvereisten van de Surface Transportation Board, en drongen er bij de toezichthouder op aan de voorlopige bezwaren van tegenstanders af te wijzen en door te gaan met een volledige toetsing van de transactie.

In een reactiedossier stelden de spoorwegmaatschappijen dat hun aanvraag uitgebreid bewijsmateriaal bevat dat in maandenlang werk is opgebouwd, en de STB voldoende informatie geeft om te bepalen dat de fusie in het algemeen belang is. De bedrijven typeerden de bezwaren van de tegenstanders als pogingen om de transactie te dwarsbomen voordat het bestuur de voorgestelde voordelen volledig kan beoordelen.

De indiening volgt op de procedurekalender die de STB op 18 augustus uitvaardigde voor de fusieprocedure. Die kalender brengt de aanvraag naar de volgende fase van de regelgevende toetsing en stelt termijnen vast voor openbare commentaren, bewijsstukken en de beoordeling van de voorgestelde combinatie door het bestuur.

"Wij zijn ruim over de drempel heen om de toetsing van deze transactie voort te zetten, en de pogingen van tegenstanders om de deal te blokkeren veranderen niets aan de feiten," zei Union Pacific (NYSE: UNP)-topman Jim Vena in een verklaring.

Vena zei dat de bedrijven wat hij een ongekende hoeveelheid bewijs noemde hebben ingediend, waaruit blijkt dat de fusie werknemers, klanten en de bredere Amerikaanse economie ten goede zou komen.

De tegenindiening komt terwijl een groeiende coalitie van verkozen ambtenaren, openbaar aanklagers van deelstaten en verladers hun zorgen uiten over de transcontinentale samenvoeging. Bij goedkeuring zouden de twee grootste Amerikaanse spoorwegmaatschappijen naar omzet worden verenigd en zou de eerste transcontinentale goederenspoorweg van de Verenigde Staten ontstaan, een combinatie die in het moderne regelgevingstijdperk nog niet heeft bestaan. Er is geen grote fusie tussen Amerikaanse Class I-spoorwegen voltooid sinds de STB in 2001 haar fusieregels aanscherpte, na de serviceproblemen die volgden op de fusie van Union Pacific en Southern Pacific in 1996 en de splitsing van Conrail tussen Norfolk Southern en CSX in 1999.

Volgens de spoorwegmaatschappijen zou het gecombineerde bedrijf een efficiënter enkellijnnet creëren, de service voor agrarische en industriële klanten verbeteren, de concurrentie versterken en vracht van de snelweg naar het spoor verplaatsen.

Norfolk Southern (NYSE: NSC)-president en CEO Mark George zei dat de voorgestelde fusie bedoeld is om groei in de spoorsector te ondersteunen en de betaalbaarheid voor verladers en consumenten te verbeteren.

"Onze aanvraag toont duidelijk dat deze fusie over groei gaat," aldus George. "Met aanzienlijke voordelen voor het publiek, waaronder betere betaalbaarheid voor verladers en uiteindelijk ook voor consumenten."

George wees ook op het voorstel van de bedrijven om vakbondswerknemers een baan voor het leven te garanderen en extra functies te creëren naarmate de vraag en het serviceniveau groeien. Hij zei dat het samenvoegen van de twee netwerken zou helpen het verloren vrachtaandeel van het spoor ten opzichte van het vrachtwegvervoer terug te winnen, terwijl er nieuwe kansen ontstaan voor werknemers, klanten en gemeenschappen.

Union Pacific en Norfolk Southern zeiden dat hun aanvraag verschillende meetbare voordelen van de voorgestelde combinatie identificeert:

• Nieuwe, snellere enkellijnservice-mogelijkheden op meer dan 88.000 county-naar-county-routes
• Uitgebreide enkellijnservice op 10.000 bestaande routes
• Kettingverkortingen van 24 tot 48 uur bij betrokken transporten
• Ongeveer 1 miljard dollar aan jaarlijke operationele besparingen voor het gecombineerde spoorbedrijf
• Ongeveer 3,5 miljard dollar aan jaarlijke besparingen voor klanten die vracht van de weg naar het spoor verplaatsen
• Het afwikkelen van 2,1 miljoen vrachtwagenladingen per spoor, wat files en uitstoot vermindert en de veiligheid voor chauffeurs verbetert

De bedrijven zeiden dat het gecombineerde spoorbedrijf in staat zou zijn efficiëntere service op een breder netwerk te bieden, met name voor vracht die momenteel een overstap tussen de twee systemen vereist of waarbij meerdere vervoerders betrokken zijn.

De aanvraag bevat ook toezeggingen om mogelijke concurrentiebezwaren aan te pakken. Daaronder vallen een Open Gateway Commitment naar het model van voorwaarden die de STB bij recente spoorwegfusies oplegde, Committed Gateway Pricing en nieuwe toegangsrechten voor Canadian National Railway (NYSE: CNI) tussen St. Louis en Kansas City.

Union Pacific en Norfolk Southern dienden daarnaast een analyse van mogelijke concurrentie-gevolgen in en een Service Assurance Plan om klanten te beschermen tijdens de implementatie van de fusie.

De prima facie-toetsing door de STB onderzoekt of een fusieaanvraag voldoende bewijs bevat om te kunnen concluderen dat de transactie in het algemeen belang is. Union Pacific en Norfolk Southern zeiden dat hun dossier die norm overtreft en overtuigend bewijs levert van voordelen voor verladers, werknemers en gemeenschappen. Volgens de regels van het bestuur uit 2001 moet bij grote spoorwegfusies worden aangetoond dat ze de concurrentie versterken — niet slechts in stand houden — een strengere norm dan bij eerdere fusietoetsingen gold.

De procedurekalender van het bestuur bepaalt nu de volgende fasen van de toetsing, waaronder aanvullende dossiers en openbare deelname, voordat de STB de voorgestelde combinatie inhoudelijk beoordeelt. Een beslissing wordt eind 2027 verwacht.

Bron: FreightWaves