Een coalitie van burgerorganisaties hield zondag in Seoel een persconferentie, waarin zij UNESCO opriep om snel voort te maken met een al lang stilvallend verzoek om documenten met betrekking tot de seksuele slavernij van vrouwen tijdens de Japanse oorlogstijd op te nemen in het Memory of the World Register.

Het Memory of the World Register, in 1992 door UNESCO opgericht, behoudt documentair erfgoed van wereldwijde betekenis. Vermeldingen op het register zijn regelmatig politiek gevoelig gebleken: nadat China in 2015 documenten over het Nanjing-massaat liet inschrijven, schortte Japan tijdelijk zijn UNESCO-bijdragen op, en historische documentvermeldingen die Japan betreffen worden sindsdien met bijzondere voorzichtigheid behandeld. De coalitie van burgerorganisaties streeft naar opname van archieven die de situatie documenteren van vrouwen, merendeels Koreaansen, die tijdens de Tweede Wereldoorlog tot seksuele slavernij voor Japanse troepen werden gedwongen.

Het initiatief gaat terug tot mei 2016, toen burgerorganisaties uit acht landen, waaronder Zuid-Korea en China, bij UNESCO een officieel verzoek indienden voor de vermelding van de documenten. De aangeleverde materialen, ingediend onder de titel "Voices of the Comfort Women", omvatten getuigenissen van slachtoffers en andere stukken over het systeem van seksuele slavernij in oorlogstijd. Historici schatten dat tienduizenden vrouwen, overwegend Koreaansen onder Japanse koloniale heerschappij, in het systeem terechtkwamen — een kwestie die een terugkerend bron van wrijving bleef in de betrekkingen tussen Zuid-Korea en Japan, inclusief het bilaterale akkoord van 2015 dat later door Seoel feitelijk werd terzijde geschoven.

Volgens de burgerorganisaties blijft het aantal nog levende troostvrouwen gestaag afnemen. In Zuid-Korea zijn er nog vijf, in China zes, in de Filipijnen vijf, in Indonesië ongeveer 20 en in Timor-Leste één, aldus de organisaties — een krimpende groep eerstehandsgetuigen die het behoud van het documentaire archief volgens hen extra urgent maakt.

Het vermeldingsproces ligt sinds 2017 stil, toen de International Advisory Committee van UNESCO besloot een dialoog te bevorderen tussen de coalitie en vier andere groepen uit Japan en de Verenigde Staten die afzonderlijk archieven over dezelfde kwestie hadden ingediend. De eerste gespreksronde, oorspronkelijk gepland voor juni 2025, is tweemaal uitgesteld. Of de dialoog wordt hervat en tot een uitkomst leidt, bepaalt wanneer — en of — de materialen van "Voices of the Comfort Women" een formale vermeldingsbeslissing bereiken.