Een startup uit Seattle wil de geothermische energie omvormen door de warmte van onderzeese vulkanen aan te boren. In september wordt een geothermische generator van 100 kilowatt geplaatst op de zeebodem voor de kust van Oregon, waar een hydrothermale bron temperaturen van tot wel 750 graden Fahrenheit uitstoot. Het pilotproject — het vijfde in zijn soort — zal blijven testen of die warmte kan worden omgezet in elektriciteit die commercieel concurrerend is, 24 uur per dag leverbaar en volledig emissievrij. Honderd kilowatt is bescheiden naar de maatstaven van een elektriciteitscentrale — ongeveer genoeg elektriciteit voor tientallen woningen — maar de pilot moet aantonen dat apparatuur op de zeebodem betrouwbaar kan functioneren, een voorwaarde voor alles wat groter is.

Het team van Endurance Energy, het bedrijf achter het project, gelooft dat de technologie op een dag hele steden duurzaam van stroom kan voorzien. “Het aanpakken van het probleem van schone elektriciteit is een manier om grote, schaalbare impact te bereiken,” aldus oprichter en CEO Andrew Redd in uitspraken die onlangs werden aangehaald door GeekWire. “Het is een grondslag van het menselijk leven — mensen hebben stroom nodig.”

Geothermische energie heeft de afgelopen jaren meer aandacht gekregen vanwege het potentieel om schone energie in de vorm van basislast te leveren. In tegenstelling tot wind- en zonne-energie is geothermische energie niet variabel of wisselvallig, waardoor deze op elk moment van de dag elektriciteit kan opwekken en de productie kan afstemmen op de vraag. Bovendien is het een van de zeer weinige vormen van schone energie die nog steeds brede steun geniet van beide politieke partijen, waardoor het bijzonder aantrekkelijk is voor investeerders die in het huidige beleidsklimaat anders mogelijk waren afgeschrikt van portefeuilles met schone energie.

De uitdaging is dat geothermische energie historisch gezien alleen levensvatbaar was in zeldzame geografische gebieden waar warmte uit de kern van de Aarde aan het oppervlak ontsnapt, zoals bij geisers — of in onderzeese vulkanen, als daar met succes generatoren kunnen worden geïnstalleerd. Onderzeese bronnen behoren tot de heetst bekende geothermische hulpbronnen en voeren vloeistoffen af die heter zijn dan de reservoirs die de meeste conventionele geothermische centrales op het land voeden, wat ze zowel aantrekkelijk als moeilijk te exploiteren maakt. Het concept is niet nieuw: bedrijven en onderzoekers over de hele wereld onderzoeken de mogelijkheid al jaren. Maar een nieuwe golf van belangstelling en investeringen zou de technologie over de drempel kunnen helpen van wetenschappelijk onderzoek naar commerciële realiteit.

Andere opkomende geothermische technologieën wenden zich af van natuurlijke thermische bronnen en richten zich op het creëren van eigen bronnen. Hoewel onderzeese vulkanen op een dag cruciale bronnen van schone energie voor kuststeden kunnen leveren, is hun bruikbaarheid geografisch beperkt. In recente jaren hebben geavanceerde boortechnieken, overgenomen uit de fossiele-brandstoffenindustrie, geothermische bedrijven echter in staat gesteld diep in de Aarde te boren om vrijwel overal op het aardoppervlak de warmte aan te boren die uit de kern van de planeet straalt. Deze projecten voor “enhanced geothermal” (verbeterde geothermie) zijn snel het nieuwe gezicht van geothermische energie geworden, hoewel ze nog een lange weg te gaan hebben voordat ze commercieel concurrerend zijn.

In vrijwel alle gevallen zal de ontwikkeling van onderzeese geothermische energie duurder zijn dan ontwikkeling op het land. Die kosten weerspiegelen echte technische obstakels: bijtend zeewater, verpletterende druk op diepte en de noodzaak om de elektriciteit via onderzeese kabels terug naar de kust te vervoeren. Projecten op zee bieden dankzij hun afgelegen ligging echter bepaalde voordelen. Concurrentie om grond en een “not-in-my-backyard”-mentaliteit zijn in de Verenigde Staten een grote bottleneck geworden voor projecten voor schone energie, en bouwen op zee, uit het zicht, kan daarom een belangrijke impuls geven aan het verkrijgen van goedkeuringen.

Zowel onderzeese als verbeterde geothermische energie verkeren nog in een vroeg ontwikkelingsstadium, maar staan aan de vooravond van grote groei. Hoewel geothermische energie in de Verenigde Staten nog een jonge industrie is — het levert momenteel ruim minder dan 1 procent van de elektriciteit van het land, waarbij het overgrote deel van de geïnstalleerde capaciteit geconcentreerd is in Californië en Nevada — zijn de voordelen en de mogelijke schaalbaarheid ervan steeds aantrekkelijker geworden voor zowel publieke als private partijen. De federale overheid heeft geothermische projecten een belangrijke impuls gegeven als manier om de binnenlandse energiemarkt te diversifiëren zonder een beroep te doen op internationale toeleveringsketens. Het Amerikaanse ministerie van Energie schat dat verbeterde geothermische technologieën tegen het midden van de eeuw 65 miljoen woningen in het land van stroom kunnen voorzien en heeft zich daarnaast ten doel gesteld de kosten van verbeterde geothermische elektriciteit tegen 2035 met 90 procent te verlagen.

Ook de private sector, aangedreven door big tech, heeft geothermische energie in het vizier om in de eigen energiebehoeften te voorzien; Google heeft bijvoorbeeld al een overeenkomst getekend om stroom af te nemen van een verbeterd geothermisch project in Nevada. Stijgende prognoses voor de energievraag, aangewakkerd door de boom in kunstmatige intelligentie, stimuleren investeringen van Wall Street en vooral Silicon Valley. Een recent rapport van Rhodium Group, een in New York gevestigd onderzoeksbureau en denktank, concludeert dat geothermische energie alleen al tot 64 procent van de verwachte groei van de energievraag van datacenters kan dekken, al in het begin van de jaren 2030, mits de sector snel wordt opgeschaald.

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com