De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties keurde vrijdag een nieuwe wereldkaart goed die Afrika in zijn werkelijke, grotere omvang nauwkeuriger weergeeft, wat de bekroning betekende van een recente campagne onder leiding van Afrikaanse landen en belangenorganisaties.

De resolutie, gesponsord door Togo en gesteund door leden van de Afrikaanse Unie, werd aangenomen met 164 lidstaten vóór. De Verenigde Staten waren het enige land dat tegen stemde, terwijl zes andere landen — Servië, Estland, Georgië, Litouwen, Moldavië en Oekraïne — zich onthielden van stemmen. Resoluties van de Algemene Vergadering zijn voor lidstaten niet juridisch bindend, zodat het praktische effect van de stemming afhangt van de vraag of overheden, uitgevers en technologiebedrijven er vrijwillig gevolg aan geven.

De stemming moedigt overheden en instellingen wereldwijd aan de traditionele Mercatorkaart, in gebruik sinds de 16e eeuw, te vervangen door de Equal Earth-projectie, die volgens voorstanders en geografen locaties nauwkeuriger weergeeft. De resolutie verbiedt de Mercatorprojectie niet en schrijft geen vervanging voor, maar moedigt slechts het gebruik van de Equal Earth-projectie aan, aldus de VN in haar rapport.

Het verschil tussen de twee projecties is opvallend. De Mercatorprojectie beeldt Groenland en Afrika af als ongeveer even groot, terwijl in de Equal Earth-projectie, die de continenten in hun werkelijke verhoudingen toont, Afrika 14 keer zo groot is als Groenland.

"Kaarten vormen ons begrip van de wereld," aldus de woorden die de wereldorganisatie toeschreef aan de Togolese minister van Buitenlandse Zaken Robert Dussey vóór de stemming. "Ze sturen het onderwijs, voeden de verbeelding en beïnvloeden collectieve waarnemingen."

Africa No Filter, een van de voortrekkers van de campagne voor de nieuwe kaart, verwelkomde de resolutie en voegde daaraan toe: "Wij willen nauwkeurige kaarten zien op scholen, in schoolboeken, nieuwsredacties, bedrijven en op de digitale platformen die miljarden mensen dagelijks gebruiken."

Verscheidene landen prezen de aanname en drongen aan op bredere toepassing van de Equal Earth-kaart. "De kaart veranderen verandert de wereld uiteraard niet. Maar een voorstelling corrigeren die de wereld vertekent, is op zich al een daad van waarheid," zei de Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Noël Barrot op X na de stemming.

De Mercatorkaart werd ontworpen door de Vlaamse cartograaf Gerardus Mercator om Europese zeevaarders te helpen, maar volgens voorstanders vertekende hij landmassa's door regio's nabij de polen, zoals Noord-Amerika en Groenland, groter weer te geven, terwijl Afrika en Zuid-Amerika kleiner werden afgebeeld. De Equal Earth-projectie, geïntroduceerd in 2018, volgt de kromming van de aarde en toont de continenten in hun werkelijke verhoudingen.

Het debat over kaartprojecties is niet nieuw: de Mercatorweergave wordt al decennia bekritiseerd, en eerdere alternatieven zoals de Peters-projectie kregen in de jaren zeventig en tachtig om soortgelijke redenen aandacht, hoewel geen daarvan de dominantie van Mercator in klaslokalen en media wist te doorbreken. Wat de huidige push mogelijk onderscheidt, is de rol van digitale platformen, wier standaardkeuzes voor kaarten nu dagelijks bepalen hoe miljarden mensen de wereld zien.

Geografen zeggen dat de traditionele kaart alleen nog nuttig is voor navigatie. "Buiten die zeer beperkte navigatietoepassing heeft het geen zin om hem te gebruiken," aldus Mark Monmonier, hoogleraar geografie aan de Syracuse University.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.