De politie van Avon en Somerset in het Verenigd Koninkrijk heeft bekendgemaakt een verbeurdverklaring te hebben afgerond waarbij meer dan £1 miljoen aan contant geld, Bitcoin en andere digitale activa werd teruggehaald van een overleden, veroordeelde geldwasser.

De Financial Investigation Unit verklaarde in een mededeling van 27 augustus dat het gaat om de grootste crypto-terugvordering ooit. De inbeslagneming valt samen met een landelijke inspanning in het Verenigd Koninkrijk om criminele groepen aan te pakken die blockchaintechnologie gebruiken om digitale activa te verbergen en via illegale kanalen te verplaatsen.

Britse politie haalt crypto terug van overleden verdachte

Een Britse rechtbank heeft de politie van Avon en Somerset gemachtigd om in totaal £1.032.487,86 in beslag te nemen onder de Proceeds of Crime Act (POCA), de belangrijkste Britse wetgeving voor het ontnemen van criminele winsten, in een zaak die eerder dit jaar werd ingediend. De teruggevorderde activa omvatten 20,21 BTC, andere crypto-activa en contant geld op een bankrekening.

Volgens de politie werden de activa aangemerkt als „opbrengsten van onrechtmatig gedrag” naar aanleiding van het onderzoek in verband met de witwasveroordeling van de betrokkene. Verbeurdverklaringsverzoeken onder POCA zijn civiele procedures die worden ingesteld tegen het eigendom zelf, in plaats van straffen die aan een persoon worden opgelegd.

De naam van de verdachte, die inmiddels is overleden, is door de politie niet genoemd. Wel zei het korps dat de tokens werden gelinkt aan darknetmarkten die tussen 2016 en 2019 actief waren, met behulp van wat het beschreef als gespecialiseerde traceringsmethoden, aldus Bristol Live. Darknetmarkten — verborgen online marktplaatsen die alleen toegankelijk zijn via anonimiserende browsersoftware — waren in die periode wijdverbreid en voldeden betalingen doorgaans in Bitcoin en andere cryptovaluta.

De zaak valt ook op omdat het de grootste inbeslagneming is die de politie van Avon en Somerset heeft uitgevoerd sinds Britse autoriteiten in april 2024 de bevoegdheid kregen om bevriezingsbevelen voor cryptowallets uit te vaardigen. Deze bevoegdheden zijn gecreëerd door wijzigingen in POCA onder de Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023, die het bestaande regime voor het bevriezen en in beslag nemen van activa expliciet uitbreidde naar crypto-activa.

Onder dat regime hoeft de politie niet te wachten op een veroordeling voordat een cryptowallet wordt bevroren. Een redelijk vermoeden van strafbaar gedrag is voldoende om een bevriezing te rechtvaardigen.

Geld dat via het POCA-proces wordt teruggevorderd, komt niet terecht in de algemene schatkist. Onder het Asset Recovery Incentivisation Scheme wordt een deel van de onder deze wet teruggevorderde activa teruggedraaid naar de politiekorpsen en partnerorganisaties die bij de inbeslagneming betrokken waren. De politie van Avon en Somerset zei dat de middelen gemeenschaps- en politiewerk zullen ondersteunen, waaronder educatie en training, vroege interventie en initiatieven voor criminaliteitspreventie.

Politie: blockchainregistraties helpen bij onderzoeken

Detective Constable Anthony Davis van de Financial Investigation Unit zei dat criminelen de aard van crypto-activa vaak verkeerd inschatten en ervan uitgaan dat deze anoniem gebruikt kunnen worden.

„Veel mensen denken dat cryptocurrencies anonimiteit bieden, helpen om vermogen te verbergen en activa buiten het bereik van de politie plaatsen”, aldus Davis. „In werkelijkheid wordt een permanente registratie van transacties opgeslagen in een digitaal grootboek, een zogenaamde blockchain, wat een onschatbare bron van bewijs kan zijn.”

Hij voegde eraan toe dat het korps „alle beschikbare bevoegdheden zal blijven inzetten om crimineel eigendom te identificeren, te traceren en terug te vorderen, ongeacht welke vorm het aanneemt”.

Onderdeel van bredere Britse aanpak van cryptocriminaliteit

De inbeslagneming past in een breder patroon van Britse instanties die blockchaingegevens zien als aanknopingspunt voor onderzoek. In juli veroordeelde de Metropolitan Police drie mannen die zich voordeden als agenten om meer dan £4 miljoen aan crypto te stelen van acht slachtoffers; na het traceren van wallets, aliassen en exchange-gegevens werd ongeveer £1 miljoen aan geld van slachtoffers teruggevorderd, aldus de Met.

Ook toezichthouders hebben hun handhaving opgevoerd. In april voerde de Financial Conduct Authority, die onder de Britse anti-witwasregels toezicht houdt op crypto-activabedrijven in het land, naar eigen zeggen haar eerste gecoördineerde actie uit tegen illegale peer-to-peer cryptohandel, waarbij samen met HMRC en de South West Regional Organised Crime Unit acht locaties in Londen werden aangepakt, volgens de persverklaring van de FCA.

Datzelfde SWROCU-team rondde deze maand een aparte witwaszaak van £2,2 miljoen af, waarbij het gewitte geld direct werd omgezet in cryptocurrency.

In al deze zaken doen onderzoekers steeds vaker een beroep op blockchaintransactieregistraties om geld na te sporen dat voorheen mogelijk zou zijn verdwenen via witwasroutes met contant geld.