De op handen zijnde beslissing van de Britse regering over de goedkeuring van de velden Jackdaw en Rosebank markeert een cruciaal moment in de geschiedenis en toekomst van de Noordzee. Jackdaw, geëxploiteerd door Shell, is een gasproject, terwijl Rosebank, onder leiding van Equinor (inmiddels in partnerschap met Ithaca Energy na de verkoop van een aandelenpakket door Equinor), het grootste nog niet ontwikkelde olie- en gasveld in de Britse sector is. Samen vertegenwoordigen zij bijna £11 miljard aan privé-investeringen, en de uitkomst zal aangeven of Groot-Brittannië zijn reputatie als serieuze bestemming voor energie-investeringen kan herstellen.

Goedkeuring zou een positief signaal afgeven, maar de kwestie reikt veel verder dan twee projecten. Jarenlange beleidsinstabiliteit onder opeenvolgende regeringen, beperkingen op nieuwe boringen en de Energy Profits Levy (EPL) – een windfallbelasting ingevoerd in 2022 en vervolgens verhoogd naar 38% (waardoor het marginale belastingtarief op Noordzee-winsten op 78% kwam) – hebben het uiterst moeilijk gemaakt om een businesscase voor investeringen op te bouwen, waardoor kapitaal is opgedroogd.

Het versneld sluiten van de Britse Noordzee vermindert de mondiale emissies niet. De vraag naar olie en gas blijft bestaan – Groot-Brittannië haalt nog steeds ongeveer de helft van zijn gasbehoefte uit de Noordzee, de rest wordt geïmporteerd – waardoor productie en koolstofemissies simpelweg worden geëxporteerd, wat het land waardevolle banen, investeringen en belastinginkomsten ontneemt. Dit schaadt de energievoorzieningszekerheid en het langetermijnvermogen van het land, een zorg die is aangescherpt door de aanbodschokken die Europa na de Russische invasie van Oekraïne ondervond. Met de woorden van de auteur is dit geen beheerst verval, maar "ideologische vernietiging van een nationaal hulpbron in handen van het land, in naam van net zero".

Het ontmantelingsparadox

Het goedkeuren van Jackdaw en Rosebank maakt de schade van jaren op zichzelf niet ongedaan. Nu hen jarenlang is verteld dat de Britse Noordzee geen betrouwbare plek is om kapitaal in te zetten, hebben operatoren met hun voeten gestemd – velden gesloten en investeringen omgeleid. Vorige maand was BP de nieuwste in een lange rij operatoren die aankondigde te vertrekken, door bekend te maken dat zij haar Britse Noordzee-olie- en gasactiviteit in de markt zet.

Ironisch genoeg is veel van die omgeleide investering in hetzelfde bekken terechtgekomen, maar onder een andere vlag. Noorwegen investeert nu ruwweg 10 keer meer dan Groot-Brittannië in zijn eigen continentale plat en exporteert zelfs een deel van dat gas terug naar Britse kusten.

Wanneer investeringen verdwijnen, sluiten velden eerder en wordt ontmanteling vervroegd. De North Sea Transition Authority maakte onlangs bekend dat bijna een kwart van alle uitgaven in het bekken in de komende vijf jaar zal gaan naar het afbouwen van infrastructuur in plaats van het opbouwen daarvan. Vanaf 2029 zullen de ontmantelingsuitgaven naar verwachting de kapitaalinvesteringen overtreffen.

De versnelde neergang van de Noordzee heeft nog een belangrijke en vaak over het hoofd geziene consequentie voor de Britse schatkist. Bedrijven kunnen een aanzienlijk deel van de ontmantelingskosten aftrekken van de belasting, dus voortijdige sluitingen schakelen toekomstige belastinginkomsten niet alleen uit – ze verplaatsen de rekening naar voren. Huidige schattingen suggereren dat de gecombineerde impact van belastingvoordelen op ontmanteling en verloren belastinginkomsten tegen 2035 £13 miljard kan naderen. Nu de overheidsfinanciën al onder druk staan, komt het versnellen van die verplichting, volgens de auteur, neer op economische zelfbeschadiging.

Hoe ziet stabiliteit eruit?

Olie en gas zullen nog jarenlang deel uitmaken van de energi mix van Groot-Brittannië. De vraag is niet óf het land deze grondstoffen gebruikt, maar of het ze zelf produceert of andere landen ervoor betaalt dit te doen. Het is ook een kwestie van tempo: het eigen Climate Change Committee van de regering heeft geadviseerd dat de Britse productie in lijn met de vraag moet afnemen in plaats van abrupt te worden afgesloten – een framing die het huidige debat evenzeer over de snelheid en voorspelbaarheid van de transitie gaat als over de richting ervan.

Het toestaan van Jackdaw en Rosebank zou een belangrijk signaal afgeven over de richting die Groot-Brittannië wil inslaan. Een groen licht voor beide velden alleen is echter niet genoeg. Daarnaast pleit de auteur voor een stabiel fiscaal regime dat operatoren de zekerheid geeft die zij nodig hebben om te investeren, de afschaffing van overheidsbeperkingen op nieuwe boringen en hervorming van de EPL.

De regering staat nu voor een keuze: verantwoord omgaan met een cruciale natuurlijke hulpbron en pijler van de Britse energievoorzieningszekerheid, terwijl banen en belastinginkomsten worden beschermd, of de neergang versnellen – emissies exporteren en importen verhogen in een tijd van mondiale instabiliteit, terwijl een gapend gat in de financiën van de schatkist achterblijft.

Door Brian Gilvary, voorzitter van INEOS Energy, via CityAM

Bron: OilPrice.com