De nationale schuld van Groot-Brittannië is de £3 biljoen gepasseerd, en de kosten om deze te dienen worden almaar schrijnender, waarschuwt Anne Strickland.

Andy Burnham is nu ruim twee weken premier, en in die korte periode heeft de Britse nationale schuld volgens de Taxpayers' Alliance Debt Clock de grens van £3 biljoen overschreden. Het land deed er in de jaren 2010 elf jaar over om van £1 biljoen naar £2 biljoen te klimmen, maar voegde daar in slechts zes jaar nog een biljoen aan toe.

Over alle huishoudens in het land uitgespreid komt dat neer op meer dan £100.000 per huishouden — en dat nog voordat de niet-gefinancierde pensioenverplichtingen in de publieke sector en andere verplichtingen die de overheid buiten de hoofdbalans houdt, worden meegerekend. Als u die wel meeneemt, ligt de werkelijke nationale schuld waarschijnlijk aanzienlijk hoger.

Stijgende kosten voor schulddienst

Wat belastingbetalers het meest zouden moeten verontrusten aan de schuldberg van £3 biljoen, zijn de jaarlijkse kosten om deze louter te dienen. De rente over de staatsschuld bereikte £109,3 miljard in 2025-26, het vierde hoogste jaar ooit in reële termen. Opvallend is dat alle vier de jaren met de hoogste rentelasten ooit sinds 2022-23 zijn geregistreerd. Het huidige bedrag is 2,4 keer het zeventigjarig gemiddelde, wat betekent dat nu meer dan £1 op elke £12 die de overheid uitgeeft puur gaat naar het betalen van rente op leningen.

Een belangrijke reden waarom de schulddienst zo duur is geworden, is de verschuiving in de rentetarieven. Na meer dan een decennium van vrijwel gratis lenen werd de Bank Rate van de Bank of England in 2022 en 2023 fors verhoogd, en de rendementen op Britse staatsobligaties (gilts) stegen mee. Omdat een groot deel van de Britse staatsschuld aan inflatie is gekoppeld, dreef hogere inflatie de rentelast verder op, waardoor de piek in de dienenkosten een direct gevolg werd van de bredere crisis in de kosten van levensonderhoud.

Ter vergelijking: het bedrag dat in het afgelopen jaar aan schuldrente werd uitgegeven, overtrof de geraamde totale kosten van HS2. Het zou de kosten voor het herstellen van elke put in de weg in Engeland en Wales bijna zesmaal hebben gedekt.

Burnham op weg naar recordhoge Labour-schuldrekening

Er is ook een persoonlijke dimensie voor Burnham. Rishi Sunak — vooral door de doorwerkende effecten van de omvang van de leningen tijdens de Covid-pandemie — houdt het record van de hoogste gemiddelde jaarlijkse rentelast van alle premiers, met £121,5 miljard per jaar. Op basis van de huidige prognoses van het Office for Budget Responsibility (OBR) is Burnham echter op weg naar de op één na hoogste rekening ooit: £112,8 miljard per jaar, meer dan die van enige eerdere Labour-leider.

Schuldtrend opnieuw in opwaartse lijn

De langetermijnprojecties van de OBR zelf tonen aan dat de huidige plannen van de regering de schuld slechts tijdelijk stabiliseren. Naar verwachting begint de schuld vanaf 2032-33 weer te stijgen, en eind jaren veertig omschrijft de OBR zelf de trend als "onhoudbaar".

Dit is grotendeels te herleiden tot een vergrijzende bevolking. De uitgaven aan de staatspensioenen zullen naar verwachting stijgen van 5 procent naar ongeveer 9 procent van het bbp, voornamelijk gedreven door de zogeheten triple lock — het mechanisme dat garandeert dat het staatspensioen elk jaar stijgt met het hoogste van inflatie, gemiddelde loongroei of 2,5 procent — terwijl de zorguitgaven naar verwachting zullen stijgen van 8 procent naar 13 procent van het bbp tegen 2075-76. Onder vrijwel elk scenario dat de OBR modelleert, is de uitkomst dezelfde opwaartse trend.

Die projecties kunnen echter zelfs nog optimistisch blijken. De OBR heeft in eigen publicaties erkend dat de prognoses gunstiger uitvallen naarmate ze verder in de toekomst reiken, wat betekent dat de werkelijkheid wel eens slechter zou kunnen uitpakken.

Een uitdaging die Burnham niet kan negeren

Burnham heeft deze schuld niet zelf opgebouwd — hij zit pas twee weken in functie. Toch staat hij al op koers om te presideren over een van de slechtste rentelasten van alle premiers. Elke voorganger sinds de financiële crisis gaf dezelfde geruststelling: de schuld zal stabiliseren zodra de groei terugkeert, zodra de volgende ronde van hervormingen landt, zodra de cijfers zichzelf rechtzetten. De uitkomst is telkens teleurstellend geweest.

De omvang van de rekening voor de schulddienst verengt ook de fiscale ruimte die elke regening ter beschikking staat. Als de rentebetalingen alleen al meer kosten dan defens of onderwijs, neemt de ruimte om nieuwe prioriteiten te financieren — infrastructuur, publieke diensten of belastingverlagingen — dienovereenkomstig af, ongeacht welke partij Downing Street bezet.

Als de premier serieus is over het herbalanceren van de economie, dan moet het aanpakken van de nationale schuld bovenaan zijn agenda staan. Dat niet doen, zal het bereiken van zijn andere economische doelstellingen tot een herculische taak maken.

Anne Strickland is onderzoeker bij de Taxpayers' Alliance.