Een man die vanuit zijn gevangeniscel een poging tot diefstal van £2 miljoen ($2,7 miljoen) aan cryptocurrency organiseerde, is door de High Court of Justiciary van Schotland tot acht jaar cel veroordeeld.

Robert Barr (29) heeft samen met Sean Favier (26) en Iain Doyle (37) schuld bekend aan deelname aan serieuze georganiseerde criminaliteit in verband met de poging tot diefstal, volgens een vonnisverklaring die dinsdag werd gepubliceerd door de Judicial Office van Schotland. Lord Cubie veroordeelde Favier tot vier jaar en Doyle tot vijf jaar bij de High Court in Glasgow.

"Dit was een misdaad die 21e-eeuwse computerverfijning combineerde met traditioneel inbraakwerk in een gedurde poging cryptocurrency ter waarde van tot £2 miljoen pond te stelen", zei Lord Cubie.

Plan met externe toegang

Volgens het door de rechtbank geschetste plan moesten Favier en Doyle het huis van de slachtoffers in Midlothian, bij Edinburgh, binnendringen en de mannelijke bewoner dwingen AnyDesk, een programma voor externe toegang, op zijn computer te downloaden. Dat zou Barr — die een straf van 21 maanden uitzat in HMP Edinburgh wegens fraude — in staat hebben gesteld om vanuit de gevangenis de computer over te nemen en de cryptocurrency over te maken naar portemonnees die hij zelf beheerde.

De twee mannen verschenen rond 23:30 uur op 17 april 2024 aan het huis, maar het stel zag hen op hun deurbellcamera en liet hen niet binnen. Volgens de BBC keek een van de mannen in de lens en vroeg of er een camera voor hem was, waarna het tweetal vertrok.

Maandenlange voorbereiding

De poging ging gepaard met maandenlange voorbereiding, aldus de rechter, waaronder het identificeren van het slachtoffer als cryptobezitter, het verzamelen van beelden van het huis en het uitvoeren van verkenning. Onderzoekers reconstrueerden het plan vanuit Barrs telefoon, die in juni 2024 in beslag werd genomen. Berichten op het toestel "hielden duidelijk dreigingen en/of geweld in", voegde Lord Cubie eraan toe.

Het slachtoffer was medeoprichter van een crypto-startup die zijn bezittingen niet publiekelijk tentoonstrooide, maar volgens de BBC wel voornamelijk crypto-gerelateerde accounts volgde op sociale media. Het buiten het zicht houden van zijn assets verhinderde echter niet dat hij tijdens de voorbereiding van de samenzweerders als cryptobezitter werd geïdentificeerd. De rechtbank vernam ook dat Barrs handlangers het huis al in januari 2024 hadden beroofd en een crypto-portemonnee hadden meegenomen, maar zonder de PIN geen toegang tot de fondsen hadden. Het plan in april kende dat obstakel niet: het was erop gericht om via externe controle over de computer van het slachtoffer zelf de cryptocurrency weg te sluizen.

"Geavanceerd cybercrimineel"

Aanklagers omschreven Barr als een "geavanceerd cybercrimineel" die in staat was "een niveau van criminaliteit te organiseren dat zelden wordt gezien binnen reguliere onderzoeken". Lord Cubie zei dat Barrs eerdere veroordeling voor cryptofraude, en het feit dat hij het nieuwe misdrijf organiseerde terwijl hij in de gevangenis zat, "met duidelijk illegale middelen om contact te hebben of online te gaan", wezenlijk verzwarende factoren waren.

De rechter zei dat het plan alleen werd gedwarsboomd omdat de slachtoffers "het verstand hadden om hun voordeur niet te openen" voor onbekende mannen met bedekte gezichten. Lord Cubie zal op 17 november een serious crime prevention order tegen Barr overwegen, en Barr zit ook in voorarrest in afwachting van een mogelijke uitlevering, aldus de rechter.

Toename van wrench-aanvallen

Als de mannen naar binnen waren geraakt, zou het plan waarschijnlijk zijn geëscaleerd tot een zogenaamde wrench-aanval, waarbij criminelen geweld of de dreiging daarvan gebruiken om cryptobezitters hun fondsen af te handelen. Dergelijke aanvallen zijn op weg naar een recordjaar, met meer dan $30 miljoen gestolen in de eerste helft van 2026, volgens een Chainalysis-rapport.

Het Verenigd Koninkrijk kende onlangs meerdere gevallen. Drie tieners werden eerder dit jaar tot cel veroordeeld nadat ze $4,3 miljoen aan crypto onder bedreiging van een mes hadden gestolen, en vorige maand werden drie mannen veroordeeld voor een mislukte home invasion met als doel crypto te stelen. In september bood Crimestoppers een beloning van tot £10.000 voor informatie over een aanval op een Brits stel, waarbij naar men aanneemt een vierde man instructies doorgaf aan de drie aanvallers via een videogesprek. Het vonnum voegt zich bij die reeks Britse vervolgingen en toont dat zelfs plannen die bij de voordeur mislukken kunnen leiden tot celstraffen van meerdere jaren.