Het Amerikaanse ministerie van Justitie en Europol kondigden donderdag aan dat Operation TorNado heeft geresulteerd in 354 arrestaties en de inbeslagname van meer dan $234 miljoen aan contanten en virtuele valuta, wat de FBI omschreef als de grootste inval tot nu toe tegen drugshandelaren en kopers op het dark web.

De aankondiging werd gedaan door het Joint Criminal Opioid and Darknet Enforcement-team van het ministerie van Justitie, of JCODE, een in 2018 opgerichte groep onder leiding van de FBI. Volgens functionarissen is Operation TorNado de zesde — en meest omvangrijke — internationaal gecoördineerde actie sinds de oprichting van het team, en bouwt deze voort op vorig jaar Operation RapTor. De handhavingsactie liep van mei 2025 tot oktober 2026. Dit ritme heeft gecoördineerde, grensoverschrijdende invallen tot een vast onderdeel gemaakt van de handhaving op het dark web in plaats van geïsoleerde gebeurtenissen.

Europol, dat de werkzaamheden coördineerde met instanties in 14 landen, publiceerde dezelfde dag een parallelle verklaring. De operatie richtte zich op handelaren en kopers die actief waren geweest op vijf dark web-marktplaatsen die al door de politie waren genomen — Archetyp, Bohemia, Nemesis, Kingdom en Tor2Door — en identificeerde daarnaast accounts op DrugHub en op forums, winkels met één verkoper en versleutelde berichtendiensten. Dark web-marktplaatsen zijn e-commercesites die alleen bereikbaar zijn via anonimiserende netwerken zoals Tor, en cryptocurrency is al lang hun standaardbetaalmethode.

Het wereldwijde beslag omvatte ongeveer 5,7 ton aan illegale drugs, waaronder fentanyl en andere opioïden, methamfetamine, heroïne, cocaïne, ecstasy en MDMA, evenals 38 tablettenpersen en 209 vuurwapens. Noch het ministerie van Justitie, noch Europol heeft de $234 miljoen opgesplitst tussen contanten en cryptocurrency, en geen van beide noemde bitcoin of een andere specifieke munt in de officiële cijfers.

Europol schatte het Europese aandeel op meer dan €60 miljoen aan contanten en cryptocurrencies, naast 950 kilo drugs en 57 vuurwapens. Het Amerikaanse aandeel werd gerapporteerd als meer dan €150 miljoen, oftewel $166 miljoen, aan contanten en cryptocurrencies, plus ruim 4,8 ton drugs en 152 vuurwapens. Ook die regionale geldbedragen combineren contanten en crypto. Europol zei dat haar forensische en blockchain-analyseteams in het kader van de operatie illegale transacties hebben opgespoord.

Individuele zaken wijzen op Monero en bitcoin

De beste officiële inkijk in hoe de verkopers werden betaald komt van de zaken die het ministerie van Justitie uitlichtte en van de rechtsdocumenten die samen met de aankondiging werden gepubliceerd. De twee munten die in die zaken worden genoemd, verschillen sterk van opzet: bitcoin draait op een openbaar register dat iedereen, waaronder blockchain-analyseteams, kan inzien, terwijl Monero standaard is ontworpen om afzenders, ontvangers en bedragen te verbergen.

Alexander Green, 32, uit Jacksonville, North Carolina, werd in juni gearresteerd en aangeklaagd in het zuidelijke district van Ohio wegens samenspanning tot distributie van gecontroleerde stoffen, waaronder fentanyl. Volgens het ministerie zou hij een verkoper genaamd STARLABS hebben geëxploiteerd op DrugHub, dat het omschreef als een dark web-marktplaats die uitsluitend Monero accepteert, en de groep wordt in verband gebracht met twee dodelijke overdoses. Een strafklacht stelt dat geheime aankopen bij STARLABS werden gedaan "in ruil voor cryptocurrency." Bij veroordeling riskeert Green maximaal 20 jaar gevangenisstraf.

In een aparte arrestatie in Florida zijn de broers Stanislav Chernyshov, 30, en Vladislav Chernyshov, 35, aangeklaagd in het oostelijke district van Virginia wegens samenspanning tot distributie van synthetische opioïden van lijst I. Volgens aanklagers zouden zij de verkoper "BarbaraWhite" hebben gerund, waarbij ze vervalste oxycodon-pillen verkochten die waren gesneden met nitazenen en meer dan 1.000 pakketten verzendten naar 49 staten. Een bevelschrift bij een huiszoeking beschrijft bitcoin-transacties die aan dat account en de Nemesis-marktplaats zijn gekoppeld. Elk van de broers riskeert maximaal 20 jaar bij veroordeling.

132 arrestaties in de Verenigde Staten, en meer werk aan de winkel

Operation TorNado leidde tot 132 arrestaties in de Verenigde Staten, 59 in het Verenigd Koninkrijk, 45 in Hongarije en 41 in Duitsland, naast arrestaties in Frankrijk, Nieuw-Zeeland, Nederland, Slovenië, Oostenrijk, Ierland, Tsjechië, Australië en Finland. Het ministerie zei dat een aantal onderzoeken nog loopt om de personen achter de resterende dark web-accounts te identificeren.

FBI-directeur Kash Patel noemde Operation TorNado "de grootste interinstitutionele inval tot nu toe tegen drugshandelaren en kopers op het Dark Web." Jarod Koopman, hoofd van IRS Criminal Investigation, wiens instelling deel uitmaakte van de JCODE-groep, plaatste de financiële dimensie centraal: "Criminele netwerken kunnen over grenzen heen en in de schaduwen van het Dark Web opereren, maar ze kunnen niet opereren zonder geld."

Federale rechtszaken worden gevoerd in meer dan 20 districten. Een aanklacht of klacht stelt slechts dat er misdrijven zijn gepleegd, en de verdachten worden als onschuldig beschouwd totdat het tegendeel is bewezen.

Wat de aankondiging niet opheldert, is hoeveel van de $234 miljoen uit cryptocurrency bestond — en hoeveel daarvan uit bitcoin. Officiële instanties hebben dat niet gezegd. Het dossier van Operation TorNado toont een gecombineerd beslag van contanten en crypto, een marktplaats die uitsluitend Monero accepteert in ten minste één uitgelichte zaak en bitcoin-transacties in rechtsdocumenten, zonder een uitsplitsing van het totaal. Vooralsnog is het gecombineerde bedrag de enige gepubliceerde verantwoording; een vollediger uitsplitsing tussen contanten en crypto zal moeten komen uit officiële bekendmakingen of rechtsdocumenten naarmate de rechtszaken vorderen.

Dit artikel verscheen eerst op Bitcoin Magazine en is geschreven door Micah Zimmerman.