De Britse National Crime Agency heeft meer dan $13,6 miljoen (£10.024.041,33) bevroren dat op een bankrekening van de Premier League stond, terwijl het crypto-bedrijf dat het geld betaalde te maken heeft met een procedure die is aangespannen door de UK Gambling Commission, meldde de Britse krant The Sun.

De dienst verkreeg het bevel in januari 2025 bij Westminster magistrates' court op grond van de Proceeds of Crime Act, met betrekking tot geld dat werd aangehouden op een Barclays-rekening op naam van The Football Association Premier League Limited. Het doel is "to prevent dissipation of the funds while the NCA investigates any potential links between those funds and alleged third-party criminality," zei een woordvoerder tegen de krant. Bevriezingsbevelen van dit type zijn een standaardinstrument onder de wet van 2002, waarmee onderzoekers in een vroeg stadium van een onderzoek activa kunnen veiligstellen zonder vooruit te lopen op de uitkomst.

Het geld was de eerste betaling van Sorare onder een vierjarige sponsorovereenkomst die in januari 2023 werd aangekondigd, aldus The Sun. Beide partijen maakten de waarde niet bekend, die volgens Sorare om contractuele redenen was achtergehouden; destijds werd gerapporteerd dat het om ongeveer $41 miljoen (£30 miljoen) per jaar ging, of $163 miljoen (£120 miljoen) over de looptijd. De overeenkomst gaf Sorare het recht om digitale kaarten uit te geven van spelers uit alle 20 clubs, waarbij clubs werden betaald op basis van hoe vaak hun kaarten werden gebruikt. De deal eindigde na het seizoen 2025-26. De overeenkomst was een van de grootste crypto-sponsordeals in het Engelse voetbal en werd gesloten terwijl sportorganisaties wereldwijd blockchainbedrijven aantrokken, ondanks een reeks spraakmakende ineenstortingen in de sector, waaronder FTX, waarvan deals voor naamrechten met grote Amerikaanse locaties en teams werden teruggedraaid na het faillissement in 2022.

Er zijn geen aanwijzingen van wangedrag door de Premier League, die weigerde commentaar te geven aan The Sun. De competitie moet maandag voor de rechter verschijnen om te vragen het bevel te wijzigen, dat loopt tot 14 september. De meest recente jaarrekening, tot 31 juli 2025, laat reserves zien van meer dan $2 miljard (£1,5 miljard), meldde de krant.

In een verklaring die met Decrypt werd gedeeld, stelde een woordvoerder van Sorare dat er "factual inaccuracies" in de berichtgeving van The Sun stonden en verduidelijkte dat het bedrijf "not under investigation by the UK National Crime Agency" is, dat de vervolging door de Gambling Commission een "separate and ongoing matter" is, en dat "The freezing order reported in the press concerns funds held in an account which does not belong to Sorare."

Een kaartspel, of een weddingsproduct

Sorare exploiteert een fantasy-voetbalspel waarin spelers teams samenstellen uit digitale kaarten en punten scoren op basis van hoe de echte spelers presteren. Het bedrijf werd opgericht in 2018 en begon als een crypto-only marktplaats waar gebruikers wallets koppelden en kaarten verhandelden met Ethereum of Solana, waarna in augustus 2023 ook contante betalingen werden toegevoegd. De Premier League noemde Lionel Messi, Zinedine Zidane, Kylian Mbappé, Rio Ferdinand en Serena Williams onder Sorare's investeerders en ambassadeurs, en waardeerde het bedrijf op $4,3 miljard (£3,21 miljard), een cijfer dat teruggaat op de financieringsronde onder leiding van SoftBank in 2021. Naast voetbal heeft Sorare vergelijkbare licentiedeals gesloten met andere grote sportcompetities, waaronder de NBA en MLB, waardoor de uitkomst van de Britse procedure een referentiepunt wordt voor de manier waarop play-to-earn- en NFT-gebaseerde fantasyproducten in bredere zin onder kansspelwetgeving worden behandeld.

Of dat als gokken geldt, ligt al voor bij een andere rechter. De Gambling Commission klaagde Sorare in september 2024 aan wegens het zonder exploitatievergunning aanbieden van faciliteiten voor gokken, in strijd met de Gambling Act 2005, na een onderzoek dat in 2021 begon. Het was de eerste actie van de toezichthouder tegen een blockchainplatform, en vervolgingen zijn sowieso zeldzaam. Sorare diende die oktober in Birmingham magistrates' court drie niet-schuldigverklaringen in, één voor elke aanklacht, en het proces staat nu gepland voor juni 2027, nadat het was uitgesteld van juni 2026. De zaak draait om de vraag hoe de wet van 2005, die jaren vóór het bestaan van blockchain gaming werd geschreven, van toepassing is op producten waarbij digitale activa geldwaarde hebben; de uitkomst kan mede bepalen hoe vergelijkbare crypto-spelbedrijven hun aanbod in het VK structureren.

Een woordvoerder van Sorare vertelde Decrypt dat het Premier League-contract aan het einde van de looptijd afliep en "not terminated as a result of any investigation or regulatory proceedings."

Over de vervolging zei het bedrijf dat het "firmly" ontkent dat het onder Brits recht een kansspelproduct is, en voegde toe: "we will continue to defend our position."

Toezichthouders letten al langer op de bredere trend. De Financial Conduct Authority schreef in juni aan Premier League-clubs dat deals met niet-geautoriseerde cryptobedrijven de regels voor financiële dienstverlening kunnen schenden en clubs juridische en reputatierisico's kunnen opleveren. "Millions of football fans trust their club's badge," zei Lucy Castledine, directeur consumer investments bij de toezichthouder, en clubs "should not let unauthorised financial firms exploit that loyalty by putting potentially dodgy products in front of millions of fans." De dubbele druk van de FCA en de Gambling Commission weerspiegelt een bredere aanpak van crypto-samenwerkingen in de Britse sport, en de bevroren Premier League-gelden laten zien hoe sponsorinkomsten zelf verstrikt kunnen raken wanneer een partner in regelgevingsproblemen komt.

Dit artikel is bijgewerkt om aanvullende opmerkingen van Sorare weer te geven.