Minister van Justitie Alex Norris ondervindt tegenwind van vooraanstaande juristen over voorstellen om ongehuwde koppels na drie jaar samenwonen door de rechter afdwingbare rechten te verlenen, een plan dat hij van zijn voorganger David Lammy heeft overgenomen. De hervormingsinspanning komt op een moment waarop samenwonende koppels volgens gegevens van het Office for National Statistics het snelst groeiende gezinstype in het Verenigd Koninkrijk vormen, terwijl Engeland en Wales hen slechts weinig van de automatische wettelijke bescherming bieden die gehuwde koppels bij scheiding genieten.

De overheid is momenteel bezig met consultering over hervormingen van het samenlevingsrecht in Engeland en Wales. Volgens de voorstellen zouden rechtbanken de bevoegdheid krijgen om in te grijpen wanneer ongehuwde koppels uit elkaar gaan na de geboorte van een gezamenlijk kind of na minimaal drie jaar samenwonen. Rechtbanken zouden vervolgens vermogen kunnen verdelen op een wijze die vergelijkbaar is met echtscheidingsprocedures voor gehuwde koppels. Voorstanders van hervorming, waaronder familierechtbeoefenaars zoals de groep Resolution, hebben lang betoogd dat de huidige juridische leemte veel samenwonenden financieel kwetsbaar achterlaat — vooral wanneer één partner inkomsten uit carrière heeft opgegeven om kinderen groot te brengen. De Law Commission beval al in 2007 aan het samenlevingsrecht te hervormen, en Schotland kent al beperkte voorzieningen voor uit elkaar gaande samenwonenden onder de Family Law Act uit 2006.

Baroness Ruth Deech, een crossbench peer en voormalig docent rechtsgeleerdheid, heeft aan Norris geschreven dat er geen duidelijk publiek draagvlak voor de hervorming is en dat deze het beginsel van toestemming zou ondermijnen.

"Als het doorgaat, is het zo oneerlijk dat mensen in een intieme en overweldigende juridische status worden gestort zonder hun toestemming of kennis daarvan," zei Deech tegen City AM.

Het voorstel van Lammy, geïntroduceerd in juni en open voor consultering tot 14 augustus, zou automatisch financiële, eigendoms- en erfgoederechten op ongehuwde koppels van toepassing maken, tenzij beide partners gezamenlijk akkoord gaan met wettelijke uitschrijving. Als één partner weigert om zich uit te schrijven, blijft de wet van kracht.

"Als de ene persoon zegt dat ze het niet willen en de ander zegt van wel, dan wordt degene die het niet wil gegijzeld," zei Deech.

Zij waarschuwde dat voor koppels die wel juridische vertegenwoordiging zoeken bij samenlevingsgeschillen, "de kosten van de rechtszaak afschuwelijk" zouden zijn.

"De kosten zouden het grootste deel van het vermogen opslokken waar ze eigenlijk om vechten om niet te verliezen," voegde ze eraan toe.

Een nieuw onderzoek van Survation toonde aan dat 72 procent van de volwassenen weinig of niets afwist van de hervormingen, terwijl slechts 37 procent deze steunde. De lage bekendheidscijfers weerspiegelen langlopend onderzoek naar de wijdverbreide misvatting van "common law marriage" — de onjuiste veronderstelling dat langdurig samenwonenden automatisch juridische rechten verwerven die vergelijkbaar zijn met die van gehuwde echtgenoten.

"Geen enkele redelijke, toestemming gevende volwassene zal ooit nog met iemand willen samenwonen die minder verdient dan zijzelf," zei Deech.

Overheid beschuldigd van het 'sluiten van de ogen' voor kosten van het rechtssysteem

Critici hebben gewaarschuwd dat de hervormingen jaarlijks tot 10.000 extra rechtbankzaken kunnen opleveren.

Rechter Edward Hess, plaatsvervangend nationaal hoofdrechter van de Financial Remedies Court, zei dat de overheid een "oppervlakkige en onbevredigende analyse" heeft geleverd van de impact van de wijzigingen op het rechtssysteem van het Verenigd Koninkrijk, dat al kampt met een aanzienlijke achterstand van zaken.

"De hervormingen kunnen zeker bredere voordelen hebben die ze objectief aantrekkelijk maken, maar het sluiten van de ogen voor de gevolgkosten kan niet juist of verstandig zijn," zei Hess.

Deech zei tegen City AM dat de overheid in plaats daarvan "niets moet doen, aangezien er al ruimschoots bestaande wetgeving is die dit dekt," of een systeem moet invoeren waarin ten minste één partner zich kan uitschrijven zonder de toestemming van de ander te hoeven hebben.

Ze merkte ook op dat het invoeren van een dergelijke wetswijziging voor de overheid zeer tijdrovend zou zijn.

"Een verandering als deze zou een omvangrijk wetsvoorstel zijn dat enorm veel tijd in de Commons en Lords zou vergen. Of de overheid daadwerkelijk de tijd zal vinden, naast alles wat al op hun bordje ligt, weet ik niet," zei Deech.