Uber investeert in dronebezorgingsbedrijf Zipline als onderdeel van een nieuwe strategische samenwerking die autonome voedselbezorging naar Uber Eats moet brengen, maar de nieuwe dienst zal aanvankelijk de Afrikaanse markten van het bedrijf overslaan.

De bedrijven kondigden de samenwerking maandag aan, volgens het officiële persbericht van Uber, waarbij de eerste Uber Eats-dronebezorgingen later dit jaar in de Verenigde Staten worden verwacht. Samen streven ze naar één miljoen dronebezorgingen per dag tegen het einde van 2029.

Zipline zei dat zijn autonome drones Uber Eats-bestellingen binnen vijf tot tien minuten kunnen voltooien. De dienst zal eerst van start gaan in de bestaande Amerikaanse markten van Zipline, voordat deze wordt uitgebreid naar tientallen extra steden in het hele land. Uber doet daarnaast een strategische investering in Zipline, hoewel de bedrijven de waarde van de investering niet hebben bekendgemaakt. De stap voegt dronebezorging toe aan de bredere inspanning van Uber om nieuwe logistieke tools aan zijn platform toe te voegen, terwijl Zipline via een van de grootste netwerken voor personenvervoer en bezorging in de VS een weg krijgt naar de bezorging van voedsel aan consumenten.

Afrika blijft buiten de uitrol van Uber Eats en Zipline

Het plan om in de Verenigde Staten te beginnen staat in contrast met de bestaande aanwezigheid van Zipline in Afrika. Het dronebedrijf is actief op vier continenten en heeft bezorgnetwerken opgebouwd in landen als Nigeria, Ghana, Kenia, Rwanda en Ivoorkust.

De Afrikaanse activiteiten van Zipline zijn vooral gericht geweest op de gezondheidszorg, waarbij autonome drones medische benodigdheden vervoeren naar gezondheidsfaciliteiten en gemeenschappen. Het bedrijf zei wereldwijd meer dan 2,7 miljoen leveringen te hebben uitgevoerd en bedient meer dan 5.000 ziekenhuizen en gezondheidsfaciliteiten.

Kenia is bijzonder relevant voor de nieuwe samenwerking, omdat het een Afrikaanse markt is waar beide bedrijven al actief zijn. Uber Eats heeft in het land een gevestigde voedselbezorgingsactiviteit, terwijl Zipline zijn dronenetwerk heeft gebruikt voor medische leveringen. Geen van beide bedrijven heeft echter plannen aangekondigd om de nieuwe dronedienst uit te breiden naar Kenia of een andere Afrikaanse markt. Daarmee is de uitrol een op de Verenigde Staten gerichte test van een bezorgmodel dat naast het huidige op gezondheidszorg gerichte netwerk van Zipline op het continent komt te staan, in plaats van dit te vervangen.

Een hybride bezorgnetwerk

Uber zei dat de samenwerking deel uitmaakt van zijn inspanningen om een hybride bezorgnetwerk op te bouwen dat menselijke koeriers, stoeprobots en drones combineert. Het bedrijf is van plan de verschillende bezorgmethoden in te zetten, afhankelijk van welke het best geschikt is voor een bestelling.

Voorlopig richten de bedrijven zich op het opschalen van autonome voedselbezorging in de Verenigde Staten. De aanwezigheid van de bestaande Afrikaanse drone-infrastructuur van Zipline geeft de samenwerking echter een mogelijke verbinding met Uber Eats-markten op het continent, mochten de bedrijven uiteindelijk besluiten de dienst buiten de Verenigde Staten uit te breiden.