Uber zegt een duurzamere aanpak voor de inzet van AI te hebben gevonden, nadat het bedrijf in de eerste maanden van het jaar al zijn volledige AI-budget voor 2026 had verbruikt.

In een interview met The Information eerder dit jaar erkende Uber-technologiedirecteur (CTO) Praveen Neppalli Naga dat hij "terug naar de tekentafel" ging met de begroting nadat het bedrijf werknemers had aangemoedigd om AI-tools zo veel mogelijk te gebruiken — in het bijzonder Claude Code van Anthropic, een door AI aangedreven programmeerassistent die ingenieurs helpt bij het schrijven, debuggen en beoordelen van software. Uber creëerde zelfs interne "ranglijsten" om software-engineers te rangschikken op hun gebruik van AI-tools.

Deze push weerspiegelde een bredere bedrijfstrend die bekend staat als "tokenmaxxing," waarbij bedrijven de adoptie van AI op de werkplek stimuleerden, om zich vervolgens door velen terug te trekken toen het rendement op investeringen de versnelde uitgaven niet bleek te rechtvaardigen. De term is afgeleid van tokens — de basiseenheden van tekst die grote taalmodellen verwerken en waarvoor aanbieders factureren — waardoor ruwe tokenconsumptie een ruwe proxy is voor AI-uitgaven. Uber vormde hierop geen uitzondering, maar Naga zei dat het bedrijf inmiddels een efficiënter implementatiemodel heeft ontwikkeld.

"We zien enkele zeer interessante trends op het gebied van AI-kosten," schreef Naga woensdag in een X-bericht. "Ik denk dat het nog een signaal is dat we het einde naderen van het zogenaamde tokenmaxxing-tijdperk."

Naga legde uit dat Uber het aantal werknemers dat gebruikmaakt van geavanceerde AI-tools heeft verviervoudigd, wat de kosten per token verlaagde. Het bedrijf bereikte dit door verbeterde prompt-caching, aanpassingen aan de standaard modelinstellingen, op efficiëntie gerichte evaluatie van nieuwe modellen en dashboards waarmee ingenieurs hun AI-gebruik en kosten per uur konden volgen.

"Je zou verwachten dat de kosten stijgen naarmate de adoptie versnelt," vervolgde Naga. "Wij hebben het tegenovergestelde gezien. Niet omdat we de toegang hebben beperkt, maar omdat we efficiëntie als een engineeringprobleem hebben behandeld in plaats van een budgetprobleem."

Stijgende druk op AI-rendement

De druk op bedrijven om rendement te tonen op aanzienlijke AI-investeringen neemt toe. In juli waarschuwde Jim Reid, wereldwijd hoofd macro- en thematisch onderzoek bij het Deutsche Bank Research Institute, dat AI-productiviteitswinsten nog jaren verwijderd zijn.

Volgens Apollo groeiden de winstmarges van de Magnificent Seven — Apple, Microsoft, Nvidia, Alphabet, Amazon, Meta en Tesla — van 15% naar 25% tussen het eerste kwartaal van 2023 en het eerste kwartaal van 2026, terwijl de rest van de S&P 500 over dezelfde periode slechts een margegroei van 10% zag — wat erop wijst dat het rendement op AI-investeringen buiten de directe technologiesector beperkt blijft.

Vanaf mei was Uber nog steeds bezig om AI-investeringen te vertalen naar meetbare productverbeteringen.

"Die link is er nog niet," zei Uber-president en chief operating officer Andrew Macdonald in een optreden op de Rapid Response-podcast. "Misschien wordt er impliciet meer geleverd, maar het is heel moeilijk om een lijn te trekken tussen een van die statistieken en 'Oké, we produceren nu daadwerkelijk 25% meer nuttige consumentenfuncties.'"

Paradox van Jevons hangt boven AI-uitgaven

Zelfs terwijl Uber strategieën ontwikkelt om de kosten per token te verlagen, facing het bedrijf een risico dat economen al lang hebben benadrukt: de paradox van Jevons, waarbij de totale uitgaven aan een hulpbron toenemen, zelfs als de eenheidskosten dalen.

Vernoemd naar de 19e-eeuwse econoom William Stanley Jevons, die in 1865 observeerde dat het steenkoolverbruik steeg ondanks het feit dat de Watt-stoommachine het kolengebruik efficiënter maakte, manifesteert het concept zich nu in AI.

Volgens de Silicon Data Token Expenditure Index is de prijs van een enkel token sinds 2023 met meer dan 90% gedaald, maar is de uitgave aan grote taalmodellen sinds eind vorig jaar verdubbeld.

"Naarmate tokens goedkoper worden, geven bedrijven niet minder uit, maar draaien ze juist meer AI-agents, automatiseren ze meer workflows en genereren ze meer code, waardoor de totale uitgaven stijgen, zelfs terwijl de eenheidskosten van intelligentie instorten," Apollo-hoofdeconoom Torsten Slok schreef onlangs in een blogpost.

Een in juni gepubliceerde notitie van Bain & Co. ondersteunde deze bevinding. Het rapport meldde dat de tokencosts tussen december 2024 en 2025 halveerden, terwijl het aantal verbruikte tokens over dezelfde periode met 450% groeide naarmate bedrijven hun AI-tools upgraden.

Naga merkte een verschuiving op in de filosofie van Uber naar het stellen van kwaliteit boven kwantiteit bij token-uitgaven, hoewel hij niet bekendmaakte of het bedrijf meer of minder rekenkracht verbruikt dan aan het begin van het jaar.

"Dit is de toekomst van toegepaste AI op ondernemingsschaal," concludeerde hij. "De volgende fase, hoe we die ook noemen, zal niet worden gekenmerkt door wie de meeste tokens uitgeeft, maar door hoe mensen deze zo efficiënt mogelijk gebruiken."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.