De Verenigde Arabische Emiraten hebben een Zweedse voortvluchtige aangehouden die ervan wordt beschuldigd een internationaal witwasnetwerk te leiden, waarbij naar verluidt crypto-tracingtools werden gebruikt om een constructie te ontmantelen die gelinkt is aan georganiseerde misdaad en contractmoorden.

De Zweedse politie hield op hetzelfde moment zes andere vermoedelijke leden van de bende van de voortvluchtige aan. De zeven arrestaties werden donderdag aangekondigd door het Ministerie van Binnenlandse Zaken van de VAE.

Doelwit van Interpol Red Notice

De VAE-authoriteiten arresteerden een Zweedse staatsburger die zijn thuisland had verlaten en onderwerp was van een Interpol Red Notice wegens vermoedelijke witwassing. De veiligheidstroepen lokaliseerden hem na wat het ministerie omschreef als uitgebreid speurwerk en surveillance. Zijn arrestatie vond plaats op hetzelfde moment dat Zweedse agenten zes andere vermoedelijke leden van zijn bende aanhielden.

Geen van de zeven is publiek bij naam genoemd, maar tegen allen is een gerechtelijke procedure gestart.

In ongeveer 10 maanden tijd hanteerde de groep circa 70 miljoen Zweedse kronen — ongeveer 26,5 miljoen dirham, oftewel bijna 7,1 miljoen dollar. Het netwerk verzamelde contant geld uit criminele activiteiten, gaf dit door aan andere criminele actoren en gebruikte vervolgens cryptocurrencies om de waarde van het geld te verplaatsen en te verbergen. In tegenstelling tot contant geld cryptotransacties op publieke blockchains een permanent, controleerbaar spoor na — een eigenschap die tracingsoftware tot een standaardinstrument heeft gemaakt in moderne financieel-criminele onderzoeken.

In zijn verklaring zei het ministerie dat het de transacties van de groep heeft nagespoord en digitaal bewijsmateriaal heeft geanalyseerd om te bepalen of de operatie verbonden was met andere criminele activiteiten, waaronder georganiseerde misdaad en contractmoorden.

Die zorg is niet ongegrond. De Zweedse politie meldde in mei dat bendescheidingen in drie jaar tijd 23 omstanders doodden en 30 verwondden, waarbij bendes via sociale media en versleutelde apps betaalde moordenaars werven — vaak tieners onder de strafrechtelijke verantwoordelijkheidsgrens. Vorig jaar beval de minister van Justitie van het land de politiediensten om meer illegale digitale activa in beslag te nemen.

Gecoördineerde grensoverschrijdende operatie

Zowel de VAE als de Zweedse regering schreef het resultaat toe aan directe coördinatie.

Anders Wiberg, politiecommissaris en hoofd van de internationale afdeling van de Zweedse politieautoriteit, noemde de samenwerking met de VAE "een sleutelfactor in het bereiken van het succesvolle resultaat van deze zaak."

Brigadier Abdulaziz Al Ahmad, directeur-generaal van de Federale Criminele Politie bij het Ministerie van Binnenlandse Zaken, zei dat de VAE "haar vaste inzet herbevestigt om personen die door justitie worden gezocht op te sporen en transnationale georganiseerde misdaad te bestrijden." Hij beloofde ook de criminele financiering blijft verstoren.

De VAE heeft onlangs een aantal door Interpol gemarkeerde voortvluchtigen uitgeleverd en verlaat zich in toenemende mate op tracingtools voor virtuele activa binnen haar anti-witwassysteem. Voor grensoverschrijdende onderzoeken laat de zaak zien hoe on-chain forensisch onderzoek, gecombineerd met gecoördineerd politiewerk, verdachten en geld kan volgen terwijl zij tussen jurisdicties bewegen.

Nu tegen alle zeven verdachten gerechtelijke procedures zijn gestart, zullen verdere bevindingen uit de analyse van digitaal bewijsmateriaal door het ministerie bepalen of het netwerk formeel wordt gelinkt aan georganiseerde misdaad of contractmoorden.

De gezamenlijke operatie werd als eerste gemeld door The National.