Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (NYSE: TSM) onderzoekt manieren om zeldzame-aardmetaalcomponenten uit zijn fabrieksapparatuur te verwijderen, om de blootstelling aan Chinese exportcontroles te verminderen die de productie van de geavanceerde chips die door Nvidia, Apple en andere technologieberedrijven worden gebruikt, kunnen verstoren.

Het initiatief, op 22 oktober gemeld door Reuters, richt zich op de motoren die geautomatiseerde machines in半halfgeleiderfabrieken aandrijven. Drie sectorbestuurders die bekend zijn met de gesprekken zeiden dat TSMC apparatuurleveranciers heeft benaderd over alternatieven die geen zeldzame-aardmetaalmagneten vereisen. Het initiatief verkeert nog in een voorlopige fase, en het bedrijf heeft dergelijke technologie nog niet in zijn hele productienetwerk ingevoerd.

Waarom motoren met zeldzame aardmetalen ertoe doen in chipfabrieken

Zeldzame-aardmetaalmagneten spelen een belangrijke rol in industriële motoren, met name waar apparatuur nauwkeurige beweging, efficiëntie en compacte ontwerpen vereist. Het dominantste type in industrieel gebruik, neodymium-ijzer-boor, produceert een sterk magneetveld uit een klein volume — een eigenschap die ten grondslag ligt aan de nauwkeurige, energiezuinige beweging die deze systemen vereisen. In halfgeleiderfabrieken verplaatsen geautomatiseerde machines siliconwafers en andere componenten door zorgvuldig gecontroleerde productieprocessen. Een tekort aan gespecialiseerde motoren of vervangingscomponenten kan daarom onderhoud van apparatuur, fabrieksuitbreiding of productschema's bemoeilijken.

Volgens Reuters onderzoekt TSMC bij leveranciers de haalbaarheid van het vervangen van motoren die afhankelijk zijn van zeldzame aardmetalen in fabrieksautomatiseringssystemen. De gesprekken vinden plaats terwijl apparatuurfabrikanten al druk staan om de productie uit te breiden. De Nederlandse halfgeleiderleverancier ASML schetst onlangs plannen om vanaf 2028 jaarlijks meer dan 110 EUV-machines te produceren.

China voerde in 2025 exportcontroles in op geselecteerde zeldzame-aardmetaalmaterialen, magneten en gerelateerde technologieën, waarbij licenties vereist zijn voor bepaalde internationale zendingen. De reikwijdte van die regels weerspiegelt de structuur van de sector: ondanks de naam zijn zeldzame-aardmetaalelementen geologisch gezien niet schaars, maar de scheidings- en raffinagefasen die erts in bruikbaar materiaal omzetten zijn sterk geconcentreerd in China, dat verantwoordelijk is voor de grote meerderheid van de wereldwijde raffinage en magnetenproductie. Deze beperkingen hebben onzekerheid veroorzaakt bij fabrikanten die afhankelijk zijn van gespecialiseerde componenten, zelfs wanneer hun directe leveranciers buiten China opereren. Reuters heeft echter niet vastgesteld dat TSMC momenteel een tekort ervaart of dat zijn productieoutput is aangetast.

Wat de beperkingen betekenen voor toeleveringsketens van Nvidia en AMD

TSMC produceert geavanceerde processors voor grote technologieberedrijven, waaronder Nvidia en AMD, waardoor de productiecapaciteit cruciaal is voor de kunstmatige-intelligentiesector. Het bedrijf projecteerde onlangs een omzet voor het vierde kwartaal tussen $52,3 miljard en $54,3 miljard, nu de vraag naar geavanceerde computerkracht blijft groeien. Ondertussen heeft AMD aanzienlijke investeringen in Aziatische toeleveringsketens aangekondigd, wat de bredere inspanningen van de sector weerspiegelt om componenten en productiecapaciteit jaren vooraf zeker te stellen.

De beschikbaarheid van zeldzame aardmetalen introduceert een ander soort risico. In plaats van het ontwerp van AI-processors direct te beïnvloeden, kunnen de beperkingen de aanvoer van apparatuur die nodig is om ze te vervaardigen bemoeilijken. Het ontwikkelen van alternatieven kan sommige afhankelijkheden verminderen, maar vervangende systemen moeten voldoen aan de veeleisende prestatie- en betrouwbaarheidseisen van halfgeleiderfabrieken. Dergelijke wijzigingen kunnen ook aanvullende tests en aanpassingen aan bestaande productieapparatuur vereisen. TSMC heeft de verwachte kosten van een overgang of een tijdschema voor implementatie niet bekendgemaakt. Of het initiatief verder komt dan haalbaarheidsonderzoeken tot geteste, productieklare componenten, is een indicator of dergelijke afhankelijkheden in de praktijk kunnen worden verminderd.

Taiwans streven naar binnenlandse productie van zeldzame aardmetalen

Taiwan werkt afzonderlijk aan het versterken van binnenlandse capaciteit op het gebied van zeldzame aardmetalen. In februari zei minister van Economische Zaken Kung Ming-hsin dat de regering het Industrial Technology Research Institute zou steunen bij de ontwikkeling van een pilotproductielijn binnen drie jaar. Het project heeft tot doel capaciteit op te bouwen die uiteindelijk ongeveer 50% van de binnenlandse vraag van Taiwan naar zeldzame aardmetalen kan dekken.

Amerikaanse functionarissen hebben ook belangstelling getoond om met Taiwan samen te werken om toeleveringsketens voor kritieke mineralen te diversifiëren en de verwerkingscapaciteit uit te breiden. Deze inspanning vult de bredere fabrieksuitbreiding van TSMC in Arizona aan, hoewel het bouwen van halfgeleiderfabrieken in het buitenland de afhankelijkheid van internationaal ingekochte apparatuur niet automatisch wegneemt.

China's exportbeleid voor mineralen heeft ook beleggersbelangstelling gewekt voor alternatieve producenten, waaronder USA Rare Earth, dat binnenlandse mijnbouw- en magnetenproductiecapaciteit ontwikkelt. Ondertussen staan halfgeleideraandelen opnieuw onder verkoopdruk ondanks de sterke vraag naar AI-infrastructuur.