President Donald Trump heeft herhaaldelijk politieke crises overleefd die aanvankelijk het einde van zijn carrière leken in te luiden. Nu de Republikeinen echter voor een moeilijke tussentijdse verkiezing komen te staan en kiezers steeds ontevredener worden over de economie, lijkt het politieke instinct dat Trump steevast voor rampspoed heeft behoed, te verzwakken.

Tussentijdse verkiezingen vinden halverwege de ambtstermijn van een president plaats, waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat te verkiezen zijn. Historisch gezien heeft de partij die het Witte Huis bekleedt meestal terrein verloren bij deze verkiezingen, en dat is mede de reden waarom de resultaten van november zoveel gewicht in de schaal leggen voor de rest van de presidentiële agenda.

Journalist Brian Karem schreef afgelopen vrijdag in Salon dat Trumps grootste politieke vaardigheid altijd zijn vermogen is geweest om na een nederlaag door te gaan. Maar hij waarschuwde dat een nieuwe zware tegenslag voor de Republikeinse Partij — zoals forse verliezen bij de tussentijdse verkiezingen — het "effectieve einde van zijn presidentschap" zou kunnen betekenen.

Dat betekent niet dat Trump zijn ambt zou neerleggen. Zijn termijn loopt tot januari 2029 — of, zoals Karem het uitdrukte, "als hij dat zo lang overleeft." Maar een Democratische overname van één van de beide Kamers van het Congres zou Trump minder ruimte laten om zijn wetgevende agenda te bevorderen terwijl het de Democraten grotere bevoegdheden zou geven om zijn regering te onderzoeken, iets wat partijafgevaardigden al hebben toegezegd te zullen doen.

De waarschuwing komt op het moment dat Trump terugkeert naar het campagnefront. Met een intensieve campagneoffensief in oktober bezocht hij Texas en Oklahoma, waar hij Republikeinse kiezers opriep de tussentijdse verkiezingen te behandelen alsof zijn eigen naam op het stembiljet stond. Tijdens een rally verzocht hij aanhangers "alsof ik meedoe."

Voor een president wiens politieke identiteit altijd gestoeld is geweest op de weigering om neer te blijven liggen, voelt dit moment vertrouwd. Trump heeft eerder twee afzettingsprocedures, een nederlaag bij de verkiezingen van 2020, criminele onderzoeken en strafrechtelijke veroordelingen doorstaan voordat hij in een historische comeback terugkeerde naar het Witte Huis.

Karem omschreef Trump als een soort "een-teenigheid-pony", maar gaf toe dat die truc uitzonderlijk goed gewerkt heeft: doorvechten, doorgaan met praten, en van elke nederlaag het vertrekpunt van de volgende strijd maken. "Elke mislukking is brandstof voor de volgende fiasco", schreef Karem.

Deze keer wordt Trump echter geconfronteerd met de uitdaging nu zijn partij kampt met aanhoudende frustratie onder kiezers over de kosten van levensonderhoud en met toenemende onrust binnen zijn eigen gelederen over november. Nu Trumps goedkeuring op het gebied van de economie een nieuw dieptepunt bereikt heeft, moeten Republikeinse kandidaten het record van de partij verdedigen terwijl kiezers zich uitspreken over de boodschappenrekening, huurkosten en andere alledaagse uitgaven.

Als reactie daarop heeft Trump een agressieve campagneschema opgesteld met een reeks rallies tot en met oktober. Zijn eerste bezoeken brachten hem echter naar sterk Republikeinse gebieden, terwijl GOP-kandidaten op andere plaatsen strijden om concurrerende zetels. Waar hij in de slotfase zijn campagne zal voeren — en of hij de wijk durft te kiezen naar de omstreden districten en staten die de meerderheid in het Congres zullen bepalen — zal een van de duidelijkste aandachtspunten zijn tussen nu en november.

Karem ziet een president die nog steeds vecht, maar misschien niet langer dezelfde macht heeft om het politieke gesprek rondom hem vorm te geven. Zelfs als de Democraten in grote winsten boeken, heeft Trump nog ruim twee jaar ambtstijd te gaan. Die laatste twee jaar kunnen er echter aanzienlijk anders uitzien, aangezien een door de Democraten gecontroleerd Congres in staat zou zijn wetgeving te blokkeren, dagvaardingen uit te vaardigen en onderzoeken naar zijn regering in te stellen.

"Wat er daarna komt, zou chaos kunnen zijn", schreef Karem.