De militaire campagne van president Donald Trump tegen Iran heeft geen van de gestelde doelen bereikt, en zijn strategie is sindsdien verschoven naar economische druk waarmee hij hoopt de capitulatie van Teheran af te dwingen. Maar volgens nieuwe berichtgeving van Politico heeft het plan tot nu toe weinig meer opgeleverd dan spot van het Iraanse regime — en experts zien weinig kans dat het meer zal opleveren.

Zo omschrijft Politico de impasse: "Trump wacht tot Iran bezwijkt onder zijn economische druk. Teheran is misschien wel bereid nog langer te wachten." Terwijl minister van Financiën Scott Bessent een mate van economische isolatie belooft "zoals nooit eerder gezien", zijn voormalige functionarissen van de regering-Trump, Amerikaanse ambassadeurs en andere Midden-Oosten-experts sceptisch of het verder aandraaien van de economische bankschroef Iran ertoe zal bewegen haar eis te laten varen om tol te heffen op schepen die door de Straat van Hormuz varen — de passage waardoor ruwweg een vijfde van de wereldolie stroomt — of de andere concessies te doen die Trump eist om een einde aan de oorlog te maken.

"Het is een uitputtingscampagne, en ik weet zeker dat het ministerie van Financiën hier en daar bijstuurt om gaten te vullen of de reikwijdte van sancties uit te breiden," zei James Jeffrey, een voormalig ambassadeur die tijdens drie presidentiële ambtstermijnen in het Midden-Oosten diende, waaronder Trumps eerste termijn, tegen Politico. "Maar het is moeilijk te geloven dat [er] na 20 jaar Amerikaanse sancties en Iraanse ervaring met het omzeilen daarvan iets beslissends [zal komen]."

Dat scepticisme is gebaseerd op precedent. Tijdens zijn eerste termijn trok Trump de Verenigde Staten in 2018 terug uit het nucleaire akkoord van 2015 en voerde hij een campagne van "maximale druk" met heropgelegde sancties; Iran bleef gediskonteerde ruwe olie exporteren, grotendeels naar China, via een shadowvloot van tankers die buiten westerse scheepvaart- en verzekeringskanalen opereerde.

Jeffreys beoordeling onderstreept de asymmetrie van de impasse. De regering-Trump kijkt een belangrijke midterm-verkiezing tegemoet te midden van een impopulaire oorlog die de olieprijs heeft teruggeduwd naar ruwweg 90 dollar per vat en heeft bijgedragen aan het opdrijven van de langetermijnleenkosten naar het hoogste niveau in bijna twee decennia, terwijl de hoop op een vredesakkoord verder schemert. De Iraanse leiders beschouwen het conflict daarentegen als existentieel, wat Teheran reden geeft buitengewone economische pijn te verduren in plaats van voorwaarden te aanvaarden die het regime volgens eigen inzicht in gevaar kunnen brengen — vooral nu de Amerikaanse inflatie verhoogd blijft.

Volgens Politico waarschuwen voormalige regeringsfunctionarissen dat Iran een buitengewoon sterke prikkel heeft om door de pijn heen te bijten, waardoor het succes van Trumps strategie van economische druk onzeker blijft. "Ik denk dat de economische druk hen op nieuwe manieren zou moeten raken, zoals we tot nu toe nog niet hebben gezien, om de denkwijs van het regime te veranderen," zei een voormalige functionaris van de regering-Trump tegen Politico.

De Iraanse leiding heeft het plan ronduit terzijde geschoven en de Amerikaanse pogingen om het land via sancties tot overgave te dwingen openlijk bespot. Mohammad Bagher Ghalibaf, de voorzitter van het Iraanse parlement, schreef: "Amerikanen denken dat het harder knijpen van Iran concessies zal opleveren die nooit deel uitmaakten van de overeenkomst." Hij voegde daaraan toe: "Bessent en [minister van Defensie Pete] Hegseth zijn volkomen hun niveau te boven. Houd op met wachten tot de clownsclub een konijn uit hun hoed tovert en ruim de rommel op die jullie zelf hebben gemaakt."

De Iraanse economie heeft onmiskenbaar een zware klap gekregen. Eerdere rondes van Amerikaanse sancties hadden de rial al tot een fractie van zijn vroegere waarde gedrukt en de consumenteninflatie jarenlang verhoogd gehouden. Toch schrijft Politico: "wie eerder aan onderhandelingen met Iran heeft gewerkt, zegt dat dat bij lange na niet genoeg is om het regime te doen bezwijken, zeker na zes maanden Amerikaanse bombardementen waarbij naar eigen telling van Teheran meer dan 3.000 Iraniërs zijn omgekomen."

Ali Vaez, directeur van het Iran-project van de International Crisis Group, die tijdens de onderhandelingen over het nucleaire akkoord van 2015 hielp de verschillen te overbruggen tussen Iran en de wereldmachten — waarbij Iran strenge beperkingen op zijn nucleaire programma aanvaardde in ruil voor verlichting van internationale sancties — verklaarde: "Het is onmiskenbaar dat er economische druk is. De vraag is of er een breekpunt bestaat, en ik zou zeggen: voor een regime dat voor zijn leven vecht en nooit heeft geaarzeld economische pijn op zijn bevolking af te wentelen, bestaat er geen breekpunt." Vooralsnog lijken beide regeringen zich te schrapen voor een strijd om het uithoudingsvermogen, waarbij de midterm-klok in Washington doortikt tegen een regime dat decennialang ervaring heeft sancties te doorstaan.