President Donald Trump heeft de bouw van een balzaal in het Witte Huis verheven tot een van zijn voornaamste prioriteiten en houdt zich ermee bezig, zelfs terwijl zijn oorlog met Iran escaleert en de economie verslechtert. Toen de Oostelijke Vleugel werd gesloopt om ruimte te maken voor de aanbouw, nam Trump volgens New York Times-medewerker en genderonderzoeker Azadeh Moaveni, schrijvend in een opiniestuk dat dinsdag in The New York Times verscheen, in feite de taken op zich die traditioneel aan de first lady toekomen — hij maakte zichzelf, in haar woorden, tot "president en first lady", terwijl zijn echtgenote opzij werd gezet. De Oostelijke Vleug, voltooid in 1942, huisvestte altijd de kantoren en staf van de first lady — de institutionele basis van een rol die Trump volgens Moaveni nu heeft geabsorbeerd.

Jackie Kennedy wordt toegeschreven dat zij de staatsdiners in het Witte Huis veranderde in misschien wel de meest begeerde uitnodiging ter wereld. Maar zoals Moaveni uitlegt, werd de politieke kracht van het staatsvertier al van het begin af aan onderkend: "John F. Kennedy zelf was op glorieuze wijze ontvankelijk voor de kracht van het zetten van de politieke toon door middel van ontvangsten. Hij belde vaak met zijn sociale secretaresse, Tish Baldrige, om huishoudelijke aangelegenheden te bespreken, en drong er eens op aan dat Franse gerechten op menukaarten in het Engels vermeld moesten worden om niet te klinken als te verdichtsipte Europeanen. Mevrouw Baldrige zelf benaderde deze diners met meedogenloos politiek inzicht. Ze vroeg de C.I.A. om profielen van wereldleiders voor mevrouw Kennedy op te stellen, stuurde het agentschap bedankbriefjes en hield bij hoe Amerika ervanaf was gekomen."

In de decennia daarna zijn de diners in het Witte Huis met vergelijkbare zorgvuldigheid ingezet, altijd met het oog op hoe de ervaring een politieke agenda kon dienen. Trump heeft beweerd dat hij de nieuwe balzaal juist voor zulke doeleinden nodig heeft, maar Moaveni betoogt dat zijn eigen staat van dienst dat niet heeft aangetoond.

"Hoewel de president zich scherp bewust is van het belang van een echt staatsdiner," schrijft ze, "heeft hij er in zijn tweede ambtstermijn slechts twee georganiseerd, beide voor figuren — koning Charles III en koningin Camilla, en president Xi Jinping van China en zijn echtgenote — voor wie geen minder formele gelegenheid passend zou zijn. Het gebrek aan stadiners tot nu toe van de bouwende president — de president die droomt van Amerika's toekomstige feesten — heeft de zaak voor de urgentie van de balzaal niet versterkt. Ook de afwezige stem van de first lady in deze kwestie helpt niet, evenmin als de totale afwezigheid van een sociale secretaresse." Nu de balzaal juist bedoeld is voor dit soort gelegenheden, zal het ritme van toekomstige staatsdiners — en de plaats van de first lady daarin — een concrete toets van dat argument bieden.

Traditioneel, schrijft Moaveni, spelen "de first lady en de sociale secretaresse een centrale rol bij deze diners", en Trumps dominante aanwezigheid tijdens de ontvangsten heeft de schijnwerpers weggekaapt van Melania Trump, wier projecten en belangenwerk te weinig publieke en media-aandacht krijgen — net als die van de "indrukwekkende maar over het hoofd geziene" Pat Nixon. "Meneer Trump lijkt soms zowel president als first lady te willen zijn," stelt ze vast, en ze vraagt zich af hoe breed bekend is dat de first lady "instrumenteel was in het aannemen door het Congres van de Take It Down Act, die deepfakes en wraakporno strafbaar stelt", of dat haar team "helpt druk uitoefenen voor de terugkeer van ontvoerde Oekraïense kinderen uit Rusland."

Zozeer het staatsdiner zich ontwikkelde tot een instrument van staatskunst, zozeer heeft het volgens Moaveni ook een pad gebaand voor vrouwen om deel te nemen aan het presidentschap en het politieke leven. De sociale secretaresse was de eerste stafpositie op de federale loonlijst die aan een first lady werd toegekend, en de eerste functie in het Witte Huis voor een vrouw boven de rang van dienstbode, klerk of kok.

"Dat is mede de reden waarom de sloop van de Oostelijke Vleugel traumatizerend was," schrijft. "Het sloopte met lichtzinnigheid een heilige plek van vrouwenhistorie. Er was daar niemand die even stilstond en zei: Hier zwoegden de medewerkers van Eleanor Roosevelt tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hier organiseerden zij persconferenties alleen voor vrouwen om redacties te bewegen meer vrouwen in dienst te nemen, en hielpen zij de first lady de New Deal te verkopen aan een lijdend, bevreesd Amerika."

Volgens Moaveni worstelen de mensen die verontwaardigd zijn over de sloop nu "met het verlies van de symbolische rol van dat ambt — zowel als de ziel van de Oostelijke Vleugel als fysieke structuur als de drijvende kracht achter het schouwspel van politiek vertier. De first lady is historisch gezien de ster van het staatsdiner, neemt koninginachtige eigenschappen aan en vergart cultureel kapitaal dat zij vervolgens gebruikt om haar projecten en het presidentschap te bevorderen. Bij het recente staatsdiner voor de heer Xi leek mevrouw Trump zich daarentegen bijna bewust dat zij niet het middelpunt zou zijn: ze droeg een broek, wat een bijna Freule Maria-achtig ontplempend effect had."

Tijdens Trumps eerste presidentschap drongen sommigen uit zijn kring erop aan Melania prominenter in te zetten, maar dat werd afgewezen. "Eén medewerker die tijdens de eerste Trump-termijn voor het Witte Huis werkte, vertelde me dat Trump het presidentschap benaderde als een eenmansshow," schrijft Moaveni. "Zijn mannelijke, krijgersachtige persona maakte de traditioneel verzachtende werking van een gade onwelkom." De medewerker zei dat Trump bovendien niet tegen het delen van aandacht kon — het tegenovergestelde van John F. Kennedy, die tijdens een staatsbezoek aan Frankrijk beroemd uitriep: "Ik ben de man die Jacqueline Kennedy naar Parijs heeft begeleid, en ik heb ervan genoten."

De huidige president, besluit Moaveni, blijft weigeren de schijnwerpers met iemand anders te delen — en daardoor "lijkt mevrouw Trump berust te hebben, gewapend met de lessen van de eerste Trump-regering." Hoe de nieuwe balzaal uiteindelijk wordt gebruikt — wie wordt uitgenodig, wie wordt geëerd en wie naast de president staat — kan de duidelijkste aanwijzing geven of de tradities die Moaveni beschrijft een thuis vinden in de structuur die de Oostelijke Vleugel verving.