Met nog iets meer dan vijf weken te gaan voor de tussentijdse verkiezingen — verkiezingen waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat te verdelen zijn — wijzen peilinggegevens op een harde realiteit: Donald Trumps achterban is fundamenteel verdeeld. In een column gepubliceerd door Alternet betoogt hoogleraar publiek beleid Robert Reich dat een cruciaal onderscheid grotendeels over het hoofd wordt gezien in de berichtgeving — het verschil tussen mensen die in 2024 op Trump stemden maar zich niet identificeren met de MAGA-beweging, en degenen die op hem stemden en zichzelf nog steeds als deel ervan beschouwen.

Volgens gegevens van bronnen zoals de Economist/YouGov-peiling, een terugkerend onderzoek dat bijhoudt hoeveel Amerikanen zich met de beweging identificeren, beschouwen ongeveer 53 procent van de Republikeinse kiezers zichzelf als "MAGA-Republikeinen" of als deel van de MAGA-beweging. Daarmee blijft een aanzienlijk aantal Republikeinse kiezers over dat zich niet met de beweging identificeert — iets minder dan de helft van het electoraat van partij, op basis van deze cijfers — een groep wier opvattingen, merkt Reich op, aanzienlijk verschillen op het gebied van de economie.

Hoe verhouden deze twee groepen Republikeinse kiezers zich tot de centrale kwestie van betaalbaarheid? Een recente Politico-peiling, gepubliceerd op 26 september, wees uit dat slechts 28 procent van de kiezers die zichzelf als deel van de MAGA-beweging beschouwen, zegt dat uitgaven minder betaalbaar zijn geworden sinds Trump in januari 2025 aantrad. Deze kiezers zeggen veel vaker dat de economie in dezelfde periode is verbeterd.

Onder Trumps kiezers van 2024 die zichzelf niet als MAGA beschouwen, is het beeld heel anders. Meer dan de helft — 52 procent — zegt dat de kosten van levensonderhoud in hun omgeving het "slechtst" ooit zijn. Bijna de helft zegt dat ze ofwel niet op een Republikein zullen stemmen bij de tussentijdse verkiezingen, ofwel zich nog niet hebben besloten. Met nog ongeveer vijf weken tot de verkiezingsdag behoort die groep twijfelachtige of terughoudende Trump-kiezers van 2024 tot de duidelijkste cijfers om in de gaten te houden naarmate de laatste peilingen vóór de tussentijdse verkiezingen worden vrijgegeven.

Hoe is deze uiteenlopende perceptie te verklaren? Reich overweegt en verwerpt twee economische verklaringen. Zou het kunnen dat Trump-kiezers die zich met MAGA identificeren het er sinds 2024 simpelweg economisch beter van hebben gehad dan Trump-kiezers die zichzelf niet als deel van de beweging beschouwen? Nee: onderzoeken — waaronder een landelijke peiling van september 2026 uitgevoerd door de University of Massachusetts Amherst — tonen geen wezenlijk verschil in kosten van levensonderhoud onder mensen die in 2024 op Trump stemden, van wie de lonen niet met de inflatie zijn meegegroeid, ongeacht of ze zich met de MAGA-beweging identificeren.

Zouden Trump-kie die zichzelf als MAGA beschouwen hogere reële inkomens hebben, waardoor hogere prijzen hen minder belemmeren? Wederom nee. Sterker nog, Trump-kiezers die zichzelf als deel van de MAGA-beweging zien, hebben lagere inkomens dan Trump-kiezers die zichzelf niet als MAGA beschouwen.

Reichs eigen verklaring is eenvoudiger: iedereen die zich nog steeds met de MAGA-beweging identificeert, blijft volgens hem in wat hij de Trump-cultus noemt — en accepteert vrijwel per definitie Trumps beschrijvingen van de werkelijkheid, zelfs wanneer die beschrijvingen niet overeenkomen met de eigen ervaringen van de kiezers. Met andere woorden, ze aanvaarden Trumps onwaarheden volledig. Dus wanneer Trump herhaaldelijk stelt dat de economie nu veel beter is dan bij zijn aantreden in januari 2025 — een claim die Reich een leugen noemt — geloven ze hem, hoewel ze het nu zwaarder hebben toen. In Reichs vertelling verslaan Trumps voortdurende leugens de geleefde ervaringen van bepaalde mensen — met name die van kiezers die hun kritische oordeel aan hem hebben overgedragen. Gelezen op deze manier is het peilingverschil minder een economisch verhaal dan een identiteitsverhaal — precies het onderscheid dat volgens Reich in de berichtgeving grotendeels is gemist.

Robert Reich is hoogleraar publiek beleid aan de University of California, Berkeley, en voormalig Amerikaans minister van Arbeid, een functie die hij bekleedde van 1993 tot 1997. Zijn geschriften zijn te vinden op Robert Reichs Substack.