De tussentijdse verkiezing van president Donald Trump in 2018 vond plaats op een moment dat zijn goedkeuringscijfers niet bijzonder laag waren, met 49 procent. Toch verloren de Republikeinen toen ongeveer 40 zetels in het Huis van Afgevaardigden en daarmee de controle over de kamer. Sinds de Tweede Wereldoorlog verliest de partij van de zittende president in bijna elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis, met 1998 en 2002 als enige uitzonderingen. Deze keer is de situatie heel anders. Trump, die niet lijkt te beseffen hoe ernstig het probleem is geworden, zoekt naar manieren om zichzelf in 2026 op het Republikeinse stembiljet te zetten.

Op donderdag bespraken The New Republics Greg Sargent en The Bulwarks Mona Charen — een conservatieve columnist die toespraken schreef in het Witte Huis van Reagan — een nieuwe strategie die uit Trump naar voren komt in aanloop naar de verkiezingen in november: het maken van advertenties ter ondersteuning van Republikeinse kandidaten.

Ze bespraken ook nieuwe berichten dat Trumps medewerkers hem voorhouden dat zijn peilingen dalen omdat Amerikanen niet weten wat hij de afgelopen twee jaar heeft gedaan.

De steeds meer afgeschermde president hoort wat hij wil horen in plaats van de werkelijkheid achter zijn zwakke goedkeuringscijfers. Sargent merkte op dat het Witte Huis wijst op de aandelenmarkt, minder fentanyldoden, grenshandhaving en productie als bewijs dat Trumps staat van dienst populair zou moeten zijn.

“Mona, dat is toch grappig. Ik bedoel, misschien is de grens een redelijk punt, maar de hoogtepunten op de aandelenmarkt en het aantal productiebanen zijn gedaald,” zei Sargent.

Charen wuifde dat weg als een “goocheltruc”.

Volgens haar is het politieke “hopium”ole Trump verder af te sluiten binnen de Washington-bubbel. In haar visie verwarren de medewerkers selectieve indicatoren met wat kiezers daadwerkelijk in hun dagelijks leven ervaren. De productie-output kan bijvoorbeeld stijgen, maar automatisering betekent dat dat niet leidt tot de brede terugkeer van fabrieksbanen die Trump had beloofd.

“Feit is dat de productie-output omhoog is, maar de werkgelegenheid in de industrie achterblijft. En een tijd lang was die sterk in verval. Nu is het een beetje gestegen, maar het lijkt in niets op een opleving,” legde ze uit.

Daarna vergeleek ze de situatie met een “gekke koning” uit de middeleeuwen: niemand kan de heerser de waarheid vertellen, dus loopt iedereen voorzichtig om zijn ego heen en biedt geruststelling aan.

Later zei ze dat de bubbel nog beter is afgeschermd nu Trump zijn inner circle heeft teruggebracht tot loyale volgelingen, “ja-knikkers en slijmballen en lakeien” die slecht nieuws eruit filteren. Ze noemde specifiek Natalie Harp, de 35-jarige assistente die bekendstaat om het uitprinten van dingen die Trump moet lezen. Harps genegenheid voor de president versterkt alleen maar Trumps zelfbeeld.

Trumps oplossing is niet om bij te sturen of kwetsbare Republikeinen afstand van hem te laten nemen. In plaats daarvan wil hij naar verluidt tientallen nieuwe tv-advertenties die op hem en zijn staat van dienst zijn gericht. Charen noemt zijn “Titanische ego” een “blok aan het been” voor de Republikeinse Partij. GOP-kandidaten geven de voorkeur aan een verkiezing over lokale kwesties, Democratische verregaandheid of iets anders dan Trump; hij wil dat het een referendum over zichzelf wordt.

Dat is vooral problematisch omdat Trump giftig is voor zwevende kiezers en onafhankelijken die over 68 dagen zullen stemmen. Terwijl kandidaten vechten voor hun politieke leven, begint Trump een nieuwe handelsoorlog met Canada en schaadt hij ranchers verder. In de afgelopen maanden zijn Trumps opvattingen over de economie zo ver verwijderd geraakt van het dagelijks leven van Amerikanen dat Democraten zelfs terrein winnen in peilingen.

Sargent en Charen zijn het erover eens dat Republikeinen nooit aan de politieke last van de president zullen ontsnappen zolang hij opgesloten blijft in een fantasiewereld en blijft eisen dat iedereen in de GOP campagne voert op zijn vermeende successen.