President Donald Trump gaf zijn budgetdirector persoonlijk opdracht om belastinggeld te gebruiken voor televisiereclames die hem en zijn presidentschap prijzen, meldt een bericht van The New York Times. De instructie leidde tot een contract van $20 miljoen dat gebruikmaakte van middelen van het Department of Homeland Security, aldus personen die bekend zijn met de zaak.

"Mr. Trump wilde graag de lovende reclames op tv zien en droeg Russell T. Vought, de directeur van het Office of Management and Budget, op het geld binnen de overheid te vinden," aldus overheidsbronnen tegenover de Times.

Bronnen voegden eraan toe dat Mark Paoletta, de juridisch adviseur van het budgetkantoor, en Will Scharf, de juridisch adviseur van het Witte Huis, allebei concludeerden dat het gebruik van DHS-middelen legaal zou zijn. De president en Witte Huis-stafchef Susie Wiles spraken ook met minister van Binnenlandse Veiligheidwayne Mullin over de reclames. Die juridische conclusies wegen zwaar, omdat federale begrotingswetten instanties al tientallen jaren verbieden publiek geld te gebruiken voor publiciteit of propaganda die niet door het Congres is geautoriseerd.

De reclames zijn uitgezonden in dure tijdsloten op Fox News, CNN en MS Now, tijdens wedstrijden van American football op Fox en naast landelijke journaals op CBS, ABC en NBC — waaronder "Meet the Press," een programma dat Trump er volgens de Times van bekend is dat hij het kijkt. Sportuitzendingen en avondjournaals van netwerken behoren tot de duurste advertentietijd op de Amerikaanse televisie.

Het blijft onduidelijk waarom belastinggeld, in plaats van geld van Trumps omvangrijke super PAC, werd gebruikt voor de campagne. Overheidsbronnen meldden tegenover NBC News dat Trump bestuurders niet eens op de hoogte bracht dat hun budgetten de rekening zouden betalen. Super PAC's mogen onbeperkte bedragen van individuen inzamelen, maar moetenafhankelijk opereren van de politici die zij steunen.

Het Witte Huis heeft de reclames gekarakteriseerd als public service announcements en verdedigd als gepast omdat ze geen "call to action" bevatten die tot stemmen op een kandidaat oproept. Medewerkers hebben ook betoogd dat Trump momenteel niet kandideert, in een poging kritiek dat de reclames federale wetten over het gebruik van publiek geld schenden, te pareren.

Critici stellen daartegenover dat de reclames niet veel meer zijn dan ego-streling, waarschijnlijk op een moment waarop Trump weet dat hij persoonlijk in nationale peilingen zakt.

Toen hij woensdag door een journalist onder druk werd gezet, wees de Times erop dat Trump zei: "Als iemand zegt dat dat fout is, betaal ik het geld graag terug."

Er lijken meer belastinggefinancierde reclames aan te komen, meldt CNN. Nieuwe informatie toont aan dat de Trump-administratie ten minste 13 campagnerestyle-reclames heeft gemaakt als onderdeel van haar controversiële, multimiljoenen zware belastinggefinancierde inspanning om de president te promoten. Nog niet uitgezonden reclames zijn onder andere een trio dat Trumps militaire operaties in Iran en Venezuela belicht. Een van de reclames heet "God Made Trump," en een andere vat het UFC-gevecht samen dat Trump in het Witte Huis organiseerde. Of de resterende reclames de lucht zullen halen — en of enig toezichtsorgaan de financieringsregeling onderzoekt — zijn de vragen die het bericht onbeantwoord laat.