De regering-Trump heeft een nieuwe regeling voorgesteld die particuliere scholen en colleges hun belastingvrijstelling zou ontnemen als zij gerichte steun aan studenten op basis van ras verstrekken — een significante escalatie van de campagne van het Witte Huis om diversiteitsprogramma's voor zwarte, latino en andere minderheidsstudenten af te schaffen.

Het ministerie van Financiën diende de wijziging donderdag in. Als voorgestelde regeling moet het door het federale regelgevingsproces — inclusief een openbare consultatieperiode en mogelijke juridische uitdagingen van getroffen instellingen — voordat het definitief kan worden gemaakt. Indien definitief gemaakt, treedt de regeling na mei 2027 in werking. De regel richt zich in brede zin op elk beleid of programma dat studenten bevoordeelt vanwege hun ras, en stelt expliciet dat dergelijke voordelen bij toelating, beurzen en voorzieningen "onverenigbaar" zouden zijn met de regel.

De stap is de nieuwste inspanning van de regering om scholen en colleges onder druk te zetten om diversiteits-, gelijkheids- en inclusiebeleid (DEI) uit te bannen dat wijdverbreid was geworden voordat president Donald Trump met de belofte om het af te schaffen terugkeerde naar het Witte Huis. Ambtenaren van Trump hebben een beroep gedaan op wetten uit de burgerrechtenperiode om dat beleid ongedaan te maken, met het argument dat het blanken en Amerikaanse Aziaten discrimineert. De inzet van die wetten — oorspronkelijk aangenomen om zwarte Amerikanen te beschermen tegen discriminatie uit de segregatieperiode — markeert een bredere verschuiving in hoe de federale handhaving van burgerrechten op het onderwijs wordt toegepast.

Leiders in het hoger onderwijs bekritiseerden het voorstel snel.

"De laatste regelswijzigingen van de regering zijn haar meest openlijke aanval om Amerikanen uit de arbeidersklasse en mensen van kleur de toegang tot hoger onderwijs en een beter leven te ontzeggen", zei Mike Gavin, president en CEO van de Alliance for Higher Education, in een verklaring. "Door te beweren dat inspanningen om eerlijke kansen voor alle studenten te vergroten discriminerend zijn, probeert de regering het Amerikaanse volk te laten geloven dat boven beneden en zwart wit is."

Onder druk van het Witte Huis hebben talloze universiteiten hun DEI-kantoren al gesloten of geherstructureerd en beurzen en clubs voor minderheidsstudenten beëindigd. Bij de aankondiging van het voorstel gaf minister van Financiën Scott Bessent aan dat zelfs beleid dat het DEI-label niet meer draagt binnen het bereik zou kunnen vallen.

"Scholen die rasgebaseerde voorkeuren heretiketteren als rechtvaardig, inclusief of diversiteitsbevorderend veranderen de discriminerende aard ervan niet", zei Bessent.

Het ministerie van Financiën en de IRS schatten dat maar liefst 18.000 particuliere scholen, colleges en andere onderwijsinstellingen door het voorstel getroffen kunnen worden.

Particuliere universiteiten in Amerika zijn meer dan een eeuw vrijgesteld van veel belastingen omdat zij een publiek goed leveren — een voordeel dat veel instellingen jaarlijks miljoenen dollars bespaart. Het verliezen van die status zou een grote financiële klap betekenen, omdat het ook een einde zou maken aan de fiscale aftrekbaarheid van donaties waarvan veel instellingen afhankelijk zijn voor beurzen, onderzoek en exploitatie. Trump heeft de belastingvrijstelling gezien als hefboom in zijn drukcampagne tegen colleges die hij omschrijft als broeinesten van "wokeness". Tijdens zijn strijd met Harvard University, het oudste college van het land, dreigde hij vorig jaar het voordeel in te trekken. Harvard-functionarissen reageerden destijds dat daar geen juridische basis voor was en betoogden dat het gedwongen bezuinigingen op studiefinanciering en cruciaal medisch onderzoek met zich mee zou brengen.

Het is uiterst zeldzaam dat de federale overheid de belastingvrijstelling van een college target, maar er is één opvallend precedent. Bob Jones University, een kleine christelijke school in South Carolina, verloor het voordeel in de jaren 1970 vanwege een verbod op interraciale dating en huwelijk op de campus. Het Hooggerechtshof bevestigde in 1983 de beslissing van de IRS om de school de vrijstelling te weigeren, een uitspraak die het gezag van de overheid bevestigde om belastingvoordelen afhankelijk te stellen van naleving van het overheidsbeleid. De universiteit beëindigde later het verbod en herkreeg de belastingvrijstelling in 2017.

Federale wetten verbieden de IRS om individuen en organisaties om ideologische redenen te targeten, en federale ambtenaren mogen IRS-onderzoeken niet aansturen. Om de non-profitstatus — die donaties fiscaal aftrekbaar maakt — te behouden, moeten organisaties zich houden aan IRS-regels over lobbyen, politieke campagneactiviteiten en jaarlijkse rapportageverplichtingen, naast andere verplichtingen.

De regering-Trump presenteert het nieuwe voorstel als een stap richting het herstel van verdienste in het Amerikaanse onderwijssysteem.

Marjorie Hass, president van de Council of Independent Colleges, zei dat de wijziging hoogstwaarschijnlijk donaties zou raken, die vaak bestemd zijn voor beurzen. Tim Powers, vicepresident van de National Association of Independent Colleges and Universities, voegde toe dat de onzekerheid rondom het voorstel uitdagingen voor scholen zou creëren.

"Onze instellingen zijn erop gericht om de toepasselijke burgerrechtenwetten na te leven en veilige en ondersteunende campussen vrij van discriminatie te handhaven", zei Powers. "Het voorgestelde regelment kan echter nieuwe nalevingslasten en juridische onzekerheden met zich meebrengen voor instellingen voor hoger onderwijs die al conform bestaande antidiscriminatieregels opereren."

Afzonderlijk heeft het ministerie van Justitie onderzoeken geopend naar verschillende medische faculteiten waarvan het zegt dat zij zwarte en latino studenten bevoordelen bij toelating. Ambtenaren van Trump stellen dat een dergelijke bevoordeling in strijd is met Titel IV van de Civil Rights Act van 1964, een federale wet die discriminatie in het onderwijs verbiedt en die werd aangenomen om segregatie en de gevolgen ervan te bestrijden.

Een verklaring van IRS Chief Executive Officer Frank J. Bisignano zei dat particuliere scholen die discriminerende praktijken bevorderen niet langer belastingvrijgesteld zullen zijn.

"De vandaag voorgestelde regelgeving stelt instellingen op de hoogte, en scholen die doorgaan met raciale discriminatie moeten verwachten die status te verliezen", zei hij.

De komende maanden zullen uitmaken of de regel dat proces overleeft: instellingen en belangenorganisaties worden geacht tijdens de consultatieperiode hun zegje te doen, en rechtszaken over de reikwijdte van de regel en de wettelijke basis zijn waarschijnlijk vóór de ingangsdatum van mei 2027.

Bron: Fortune