Toen president Donald Trump in april 2025 zijn tarifeprogramma "Liberation Day" aankondigde—een reeks strenge invoerrechten—beweerde hij dat die belastingen het hardnekkige Amerikaanse handelstekort zouden terugdringen, het gat dat ontstaat wanneer een land meer goederen uit het buitenland koopt dan het verkoopt. "Het zijn een nationale noodtoestand die onze veiligheid en onze hele manier van leven bedreigt", zei Trump destijds. "Het is een zeer grote bedreiging voor ons land."

Zeventien maanden later hebben de invoerbelastingen van de regering dat gat niet gesloten. Het handelstekort is nu het grootst sinds Trump zijn tarieven invoerde, en economen trekken zelfs het idee in twijfel dat een groeiend handelstekort überhaupt een bedreiging vormt.

Het handelstekort groeide van juli tot augustus met 13,7% naar $105,6 miljard, volgens het Bureau of Economic Analysis—het hoogste niveau sinds de $140 miljard van maart 2025. De invoer steeg met 4,3% naar $420,8 miljard, terwijl de uitvoer ook toenam, zij het in een langzamer tempo, met 2,2% naar $205,7 miljard. Omdat het verkleinen van dat gat de centrale economische belofte van het tarifeprogramma was, is elke maandelijkse meting van de BEA een directe graadmeter geworden van de vraag of het beleid zijn gestelde doel bereikt.

Deskundigen stellen dat de groei van het tekort grotendeels het gevolg is van de AI-boom, die een enorme Amerikaanse vraag naar buitenlandse hardware heeft gecreëerd en de invoer heeft doen exploderen. Volgens de Federal Reserve Bank of Minneapolis voegde de AI-vraag in april alleen al $200 miljard toe aan het Amerikaanse handelstekort.

"De Amerikaanse economie doet allerlei dingen die andere landen niet kunnen; een daarvan is … deze AI-boom", zei Tarek Hassan, hoogleraar economie aan Boston University, tegen Fortune. "En dankzij de AI-boom willen buitenlanders nog steeds investeren de Verenigde Staten, en dat is een goed ding."

Tarieven zijn de hoeksteen van Trumps tweede ambtstermijn geweest. De president heeft de heffingen gerechtvaardigd met beloftes van meer Amerikaanse fabrieksbanen en een geldwindfall die onder de Amerikaanse bevolking zou worden herverdeeld—beide zijn tot op heden niet uitgekomen.

Voor Trump vertegenwoordigde het handelstekort dat andere landen van de VS profiteerden, of dat Amerika's rijkdom het land verliet, en protectionistische maatregelen waren de enige manier om de Amerikaanse handelsdominantie te herstellen.

"De invoer van kapitaalgoederen blijft op recordniveau, nog meer bewijs dat de economische politiek van president Trump heeft geleid tot een productieheropleving", aldus woordvoerder van het Witte Huis Taylor Rogers tegenover Fortune in een verklaring. "De inspanning van de president om de Verenigde Staten te herindustrialiseren blijft vruchten afwerpen nu biljoenen dollars aan productie-investeringen werkelijkheid worden."

Economen zien dat anders. Zij betogen dat de wisselende tariefaanpak die het tekort moest verkleinen er zelf mede verantwoordelijk voor was dat het juist groeide, en dat Trumps vasthoudendheid om het gat als een negatieve economische indicator te zien de bewijzen van een veerkrachtige Amerikaanse economie negeert.

Waarom Trumps tarieven averechts werkten

Dat de tarieven van Trump er niet in slaagden het handelstekort te verkleinen, heeft minder te maken met de omvang van de rechten dan met hun voortdurend wisselende karakter. De tarieven op China piekten bijvoorbeeld naar 145% na Liberation Day, maar zijn sindsdien gedaald naar ongeveer 30% na de uitspraak van het Hooggerechtshof tegen de tarieven die waren opgelegd op basis van de International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) en een reeks handelsakkoorden met het land.

Hoewel bedrijven bij tarieven vaak hun supply chains aanpassen, is dat grotendeels uitgebleven omdat het handelslandschap te onzeker is om langetermijnaanpassingen door te voeren. Als gevolg daarvan blijven Amerikaanse bedrijven zwaar afhankelijk van buitenlandse goederen.

"Er is zoveel volatiliteit dat bedrijven in wezen hun gedrag niet zullen veranderen", zei Hassan. "Ze passen gewoon hun prijzen aan en gaan door, en dat is waarom dit tariefstelsel enigszins ineffectief is geweest."

Donald Boudreaux, hoogleraar economie aan George Mason University, legde uit dat de AI-boom niet alleen de vraag naar buitenlandse tussenproducten zoals hardwareonderdelen aanwakkert. De boom heeft ook economisch optimisme onder Amerikaanse bedrijven gecreëerd over toekomstige productiviteitsstijgingen waardoor importeurs blijft betreffefferde goederen blijven kopen ondanks hogere kosten.

"Amerikaanse bedrijven moeten kijken naar de Amerikaanse economie en hun verwachtingen over de toekomst van de Amerikaanse economie, en zij zijn optimistisch", vertelde Boudreaux aan Fortune. "Ze zeggen: 'Hoewel we hogere prijzen moeten betalen voor staal, hogere prijzen voor machineonderdelen, hogere prijzen voor wat we ook uit het buitenland importeren, zijn die hogere prijzen niet hoog genoeg om ons te weerhouden deze inputs te leveren waarvan wij denken dat we ze nodig zullen hebben om aan toekomstige vraag naar onze producten te voldoen.'"

Wees voorzichtig met wat je wenst

Uiteindelijk is de voortdurende investering vanuit andere landen in de VS wat het handelstekort volgens Boudreaux een goed ding maakt. Terwijl economen zoals Peter Navarro menen dat het verkleinen van het tekort de uitholling van de Amerikaanse productie would voorkomen, betoogde Boudreaux dat wanneer er meer goederen van buitenlanders worden ontvangen, dollars doorgaans terugvloeien naar de VS via wereldwijde investeringen in Amerikaanse aandelen, wat de Amerikaanse economie ondersteunt.

"President Trump denkt, in zijn woorden en die van de regering, dat dit ondubbelzinnig slecht nieuws is", zei Boudreaux. "Maar naar mijn mening is het, zou ik zeggen, ondubbelzinnig goed nieuws. Het wijst overweldigend op gezondheid van de Amerikaanse economie, en niet op problemen in de Amerikaanse economie."

Als Trump het handelstekort echt wil sluiten, dan moet hij voorzichtig zijn met wat hij wenst, aldus Hassan. Nu buitenlandse investeerders dollars terugpompen naar de VS, onder andere via staatsobligaties, verstrekken zij Amerikanen in wezen goedkope kredieten.

Maar als het handelstekort sluit en de uitvoer de invoer overtreft, zou ook de buitenlandse investering afnemen, suggereerde Hassan. De obligatierendementen zouden stijgen, en het financieren van de exploderende staatsschuld zou nog moeilijker worden.

"Het wordt een crisis waarin het handelstekort sluit omdat buitenlanders niet bereid zijn de VS verder krediet te verstrekken", zei Hassan. "Klagen over het handelstekort is als klagen dat de bank ons steeds al dit goedkope krediet blijft geven."

Hoe het tekort zich verder ontwikkelt, hangt af van of de tarieven stabiel blijven na de IEEPA-uitspraak en de recente reeks handelsakkoorden—en de maandelijkse publicaties van het Bureau of Economic Analysis geven voortdurend het antwoord.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.