WASHINGTON — Rebecca Myers woont in een van de meest omstreden congresdistricten van het land, en tarieven speelden door haar hoofd toen ze eind september, weken voor de verkiezingsdag op 3 november, vervroegd en persoonlijk haar stem uitbracht in Suffolk, Virginia.

De 44-jarige gediplomeerde maatschappelijk werker vertelde dat zij en haar man, die onlangs na 25 jaar bij de U.S. Navy met pensioen is gegaan, twee kinderen van 7 en 9 jaar grootbrengen en een gezinsvakantie hebben laten schieten om geld te besparen.

"Ik ben een opgeleid persoon, maar ik ga niet doen alsof ik een econoom ben. Het enige wat ik kan zeggen is dat ik de financiën van mijn gezin heel goed ken en dat alles waar we geld aan uitgeven duurder is geworden," zei Myers. "Ik begrijp dat een deel komt door de tarieven en een deel door de oorlog in Iran," vertelde ze States Newsroom in een interview op 1 oktober.

Myers behoort tot een groeiend aantal kiezers dat zijn woede over betaalbaarheid meeneemt naar de stembus bij deze tussentijdse verkiezingen en de tarieven van president Donald Trump aanwijst als oorzaak van de stijgende uitgaven. Publieke opiniepeilingen bevestigen dat zij bepaald niet de enige is die die link legt.

"De belangrijkste conclusie is dat tarieven misschien voor het eerst ooit een prominent thema zijn bij de stembus," zei Scott Lincicome van het libertaire Cato Institute. "Handel is normaal gesproken een saai onderwerp waar niemand echt over nadenkt of zich iets van aantrekt."

De keuze van een kiezer in een wissel district

Myers woont in het 2e congresdistrict van Virginia en stemde op Elaine Luria, de Democratische kandidaat en voormalig Amerikaans afgevaardigde die het opneemt tegen de zittende Republikein, afgevaardigde Jen Kiggans.

Kiggans heeft volgens Myers Trump's "MAGA-agenda" gesteund, inclusief de tarieven. De campagne van Kiggans reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Organisatoren richten zich op districten zoals dat van Myers, waar Democraten zetels zouden kunnen veroveren.

"We spreken dag gezinnen die worstelen met de dingen die ze nodig hebben om voor zichzelf en hun gezin te zorgen," zei Sondra Goldschein, directrice van de Campaign for a Family Friendly Economy.

Haar organisatie, die ook een politiek actiecomité heeft dat Democraten steunt, organiseerde onlangs in Chesapeake, Virginia een "tariefbestendige" kookles om aandacht voor het thema te genereren. Deelnemers kregen tips zoals kip in plaats van rundvlees, het kopen van binnenlandse groenten en fruit en het kiezen van diepvers voedsel boven ingeblikt voedsel — categorieën die allemaal zijn geraakt door Trump's steeds wisselende invoerbelastingen.

Goldschein en landelijke organisatoren richten zich niet alleen op kiezers in Virginia, maar ook in Florida, Iowa, Maine, Michigan, North Carolina, Ohio en Pennsylvania.

"Dit door Republikeinen gesteunde Congres en alle leden die uit staten als deze komen hebben gewone gezinnen echt in de steek gelaten," vertelde Goldschein aan States Newsroom in een interview vóór de kookles.

Staten dragen kosten van tientallen miljarden

In een uitsplitsing per staat constateerden het conservatieve National Taxpayers Union Foundation en Trade Partnership Worldwide dat de tien staten die het meest getroffen worden door Trump's tarieven — totaal tientallen miljarden dollars — Californië, Texas, Michigan, Georgia, Illinois, New York, New Jersey, Florida, Ohio en Tennessee zijn.

Virginia, waar ondernemers sinds januari 2025 in totaal $6,2 miljard aan door Trump opgelegde tarieven hebben betaald, stond op de 18e plaats.

Bijna al die staten staan midden in felle strijd om zetels in de Amerikaanse Senaat of het Huis van Afgevaardigden nu tarieven uitgroeien tot wat critici voorspellen een grote factor zal worden in de tussentijdse verkiezingen die bepalen wie de meerderheid in het Congres krijgt. De overlap tussen de staten die de zwaarste tariefkosten dragen en de staten met de nijpendste wedstrijden geeft het debat over betaalbaarheid extra gewicht in een tussentijdse stemming — de eerste landelijke verkiezing van Trump's tweede termijn — waarin elke zetel in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaatszetels te verdienen is.

Nieuw onderzoek toont aan dat Trump's afwisselend ingevoerde en ingetrokken tarieven op geïmporteerde goederen ondernemers en consumenten miljarden dollars hebben gekost.

"De gebruikelijke schatting komt uit in de buurt van ruim $1.000 per jaar aan extra (consumenten)kosten, wat misschien neerkomt op ergens tussen de helft en 1 procentpunt van de inflatie," zei Kimberly Clausing, econoom en senior fellow aan het Peterson Institute for International Economics. "Dat klinkt niet veel, maar als iemand je een belastingvering van $1.100 zou geven — wat ongeveer dit is — dan zou je dat voelen."

Clausing en mede-econoom Maurice Obstfeld van het onafhankelijke denktank bekeken 13 academische studies uit 2025 en 2026 over Trump's tarieven en de doorgifte van die kosten aan consumenten en bedrijven.

"Wat het een beetje verwarrend en moeilijk meetbaar maakt, is dat er veel onzekerheid is geweest over het handelsbeleid, zodat het in stootjes, omkeringen en herstarts kwam," zei Clausing, eraan toevoegend dat sommige bedrijven de nieuwe invoerbelastingen eerst mogelijk absorberen en de prijzen later alsnog verhogen.

"Het is niet zo dat je op dag één het tarief verhoogt en op dag twee alle prijzen volledig zijn aangepast. Het gaat iets langzamer, maar je ziet absoluut bewijs dat de tarieven na verloop van tijd worden doorgerekend aan de consument, en heel weinig bewijs dat buitenlanders een aanzienlijke last dragen," aldus Clausing.

Beleid meer dan 50 keer gewijzigd

Trump's tariefbeleid is sinds het begin van zijn tweede termijn in januari 2025 meer dan 50 keer gewijzigd, volgens het Tax Foundation, een denktank die pleit voor een slankere belastingwetgeving en "beleid dat leidt tot grotere economische groei." Per 10 september schatte de organisatie dat Trump's tarieven elk huishouden in 2026 gemiddeld $820 zullen kosten.

Hoewel Trump campagne voerde met de belofte dat andere landen voor zijn tarieven zouden betalen en die belofte herhaalde na zijn terugkeer in het Witte Huis, is die bewering altijd onwaar geweest, zoals economen hebben vastgesteld. Tarieven zijn belastingen die Amerikaanse bedrijven en individuen betalen wanneer ze zendingen ophalen van artikelen die ze in het buitenland hebben gekocht. De met invoerrechten belegde goederen beslaan honderden categorieën, van machineonderdelen tot voedsel.

De eerste ronde "nood-" en "wederkerige" tarieven die de president in april 2025 wereldwijd op goederen oplegde, werd in februari door de U.S. Supreme Court vernietigd. Sindsdien heeft Trump drie andere wetten gebruikt om invoerbelastingen op goederen te rechtvaardigen.

Welke staten en sectoren het zwaarst worden getroffen

De uitsplitsing van het National Taxpayers Union toonde de grootste gevolgen in staten en industrieën door heel Amerika. De sectoren die in de top tien staten het zwaarst worden getroffen zijn auto's en autoponderdelen; staal, aluminium en andere metalen; kleding en schoenen; en levensmiddelen en dranken. Omdat de getroffen categorieën zowel grote aankopen zoals voertuigen als alledaagse producten zoals kleding en voedsel omvatten, kunnen de extra invoerbelastingen overal in de gewone uitgaven van een huishouden opduiken.

Bedrijven in Michigan bijvoorbeeld hebben $23 miljard extra betaald aan invoerrechten, grotendeels op auto's en vrachtwagens. De sector levensmiddelen en dranken werd het zwaarst getroffen in Florida, waar importeurs $11 miljard extra hebben betaald sinds Trump in 2025 met de invoering van nieuwe tarieven begon tot en met 4 augustus 2026, volgens de analyse van de conservatieve organisatie, die was gebaseerd op importgegevens van het Census Bureau.

Bryan Riley, directeur van het free trade-initiatief van het National Taxpayers Union, omschreef Trump's tarieven in zijn tweede termijn als "een zeer kostbaar beleid."

"Als je in een staat als Georgia bent, komen de grote tariefkosten vooral doordat er in Georgia — tot verrassing van velen — veel auto-industrie is. Dat is in New Mexico, dat weinig auto-industrie heeft, niet het geval, dus daar zijn de tariefkosten lager en worden andere categorieën geraakt in elke staat," zei Riley.

De analyse hield geen rekening met door de rechter opgelegde terugbetalingen die de Trump-regering moet doen nu de Supreme Court de aanvankelijke noodtarieven van de president onwettig heeft verklaard. Die terugbetalingen aan bedrijven worden niet per se doorgerekend aan consumenten.

Peilingen tonen groeiende frustratie

Peilingen tonen aan dat kiezers steeds gefrustreerder raken over Trump's aanpak van de economie nu zijn goedkeuringscijfers kelderen, en veel ondervraagden wijzen het handelsbeleid van de regering aan als oorzaak van de stijgende kosten van levensonderhoud.

In totaal zegt 69% van de Amerikaanse volwassenen, en 52% van de Republikeinen, dat Trump zijn belofte om de kosten van levensonderhoud aan te pakken niet waarmaakt, volgens een landelijke Associated Press/NORC-peiling onder ruim 2.100 kiezers van 24 tot 28 september. Specifiek over handel en tarieven vond het onderzoek dat 68% van de respondenten Trump's handelsonderhandelingen met andere landen afkeurt, en 64% vindt dat de tarieven te ver zijn doorgevoerd.

Lincicome van het Cato Institute noemde het een "schok" dat tarieven een mainstream zorg onder kiezers worden. Bij een peiling onder ruim 4.100 kiezers half augustus bleek dat 3 op de 4 deelnemers van Cato en Morning Consult zeiden dat ze rekening zullen houden met tarieven bij het uitbrengen van hun tussentijdse stem. Het onderzoek toonde ook aan dat 74% van de respondenten — 66% van de Republikeinen en 84% van de Democraten — Trump's tarieven verantwoordelijk hield voor hogere prijzen van producten die ze in de winkel kopen.

Democraten grijpen het thema

Lincicome, vice-president algemene economie bij Cato, verwees naar zijn thuisstaat North Carolina, waar Roy Cooper, de voormalige Democratische gouverneur die nu strijdt om een opengevallen Senaatszetel, verzet tegen de tarieven tot het middelpunt van zijn betaalbaarheidsagenda heeft gemaakt.

"Het is heel duidelijk uit zowel de peilingen als de Democraten — niet alleen in North Carolina maar ook in Georgia en Iowa en op andere plaatsen — dat de kandidaten dolgraag op kosten van levensonderhoud willen campagne voeren en willen zeggen dat ze al deze tarieven zullen afsaffen. ... Zelfs op plaatsen als Ohio, waar Sherrod Brown probeert te winnen," zei Lincicome.

Brown, een Democraat die van 2007 tot 2025 in de Amerikaanse Senaat zat, was in het hogere huis "een van de meest consequente protectionisten" van de binnenlandse industrie, zei Lincicome.

"Nu ineens campagnevoert hij op het afschaffen van de tarieven," zei Lincicome. "Nu is hij lang niet zo luidruchtig als iemand als Cooper of (James) Talarico in Texas of Jon Ossoff in Georgia. Hij zegt nog steeds dat hij van deze tarieven af zal komen, en dat is een vrij schokkende verandering."

Witte Huis verdedigt de staat van dienst

Het Witte Huis verdedigde Trump's economische staat van dienst en zei dat hij tarieven "bekwaam" heeft opgelegd.

"President Trump ondertekende de grootste belastingverlagingen voor de werkende klasse ooit, verlaagde de kosten van medicijnen, sloot de grens, bracht gewelddadige misdaad naar het laagste niveau in bijna een eeuw, ontketende een energierevolutie, voegde meer dan een miljoen banen in de particuliere sector toe en liet de 401(k)'s van Amerikanen klimmen naar recordhoogtes," zei woordvoerder van het Witte Huis Taylor Rogers.

"De president gebruikte de tarieven bekwaam om bijna 20 handelsakkoorden te heronderhandelen en het speelveld gelijk te trekken voor Amerikaanse werknemers en bedrijven. De Trump-regering heeft altijd volgehouden dat de kosten van de tarieven uiteindelijk worden gedragen door buitenlandse exporteurs die afhankelijk zijn van toegang tot de Amerikaanse economie, de grootste en beste consumentenmarkt ter wereld," aldus Rogers.

Die tegenstrijdige beweringen over wie uiteindelijk de kosten van de tarieven draagt, zullen nu door de kiezers worden afgewogen, nu de vervroegde stemming al is gestart voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen van 3 november.