President Donald Trump heeft herhaaldelijk aangevoerd dat een zogenoemd "deep state" hem heeft tegengewerkt, onder meer door te stellen dat het achter meerdere onderzoeken naar zijn vermeende illegaliteit zat en dat het zijn buitenlands beleid ondermijnde.

Een mislukte lek van naar verluidt explosieve overheidsdocumenten aan een prominente conservatieve online persoonlijkheid was bedoeld om bewijs te leveren voor wat de Trump-regering en haar bondgenoten al lang beweren: dat een weinig bekend kantoor binnen het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, opgericht om buitenlandse propaganda te bestrijden, in het geheim een instrument voor binnenlandse censuur was geworden, meldde The Guardian’s Joseph Gedeon zondag.

Twee voormalige hoge functionarissen bij het Global Engagement Center (GEC), een doelwit van Republikeinse woede dat in 2024 zijn financiering verloor en na Donald Trump’s terugkeer in 2025 werd ontbonden, zeiden dat de documenten niets van dien aard aantonen.

In plaats daarvan, betoogden zij, weerspiegelen de bestanden een langdurige en bittere politieke strijd over een kantoor dat bijna tien jaar lang buitenlandse beïnvloedingsoperaties volgde en bestreed, met name vanuit Rusland, China en Iran. Die context is van belang omdat het GEC was opgezet rond een beperkte nationale veiligheidsmissie, maar steeds zichtbaarder werd als doelwit toen in Washington de debatten over online censuur, overheidsuitingen en verkiezingsinterferentie verhardden. Het State Department hervat nu een deel van dat werk elders binnen zijn organisatie, waaronder plannen — uiteengezet in een voorstel dat door The Guardian werd ingezien — om socialmediainfluencers in heel Zuidoost-Azië te betalen als onderdeel van een campagne van $11 miljoen om Chinese propaganda tegen te gaan.

Gedeon meldde dat Sarah Rogers, de undersecretary for public diplomacy van het State Department, de aan het GEC gerelateerde bestanden gaf aan een journalist die bekendstaat als "DataRepublican", Jennica Pounds, die later weigerde ze te publiceren omdat zij geloofde dat ze in een poging tot "entrapment" met haar waren gedeeld.

Rogers ontkende die claim en publiceerde de bestanden vervolgens zelf, waarbij ze zei dat functionarissen binnen het centrum "their stated mission betrayed," schreef Gedeon. De bestanden bevatten onder meer een GEC-rapport uit 2022 over “gendered disinformation”, een onderwerp dat een brandpunt is geworden in de cultuurstrijd, en laten zien hoe materiaal dat is verbonden aan werk rond buitenlandse beïnvloeding al snel onderdeel kan worden van bredere binnenlandse politieke discussies.

In het hele rapport stelde Gedeon dat de Trump-regering er niet in slaagde aan te tonen dat zij ooit door het GEC was gesaboteerd. In plaats daarvan heeft de regering, terwijl haar vermogen om de rest van de wereld te monitoren onder Trump’s toezicht is verslechterd, veel van de functies nieuw leven ingeblazen die oorspronkelijk door het GEC werden vervuld, al weigert zij die aanpak zo rechtstreeks te benoemen.

"Are they trying to re-create it? Probably," vertelde Carrie Gaux, de voormalige waarnemend adjunct-coördinator van het centrum, aan The Guardian. "But now they’re spending a lot more tax dollars doing that, trying to get contractors to do some of the stuff that we were doing."

Gaux zei ook tegen Gedeon: "The US has lost their seat at the table to do that, and that’s unfortunate. I hope we can gain it back, but we’re losing trust too, and that’s significant."

Ironisch genoeg werd de gebrekkige strijd van de Trump-regering tegen het GEC onbedoeld benadrukt door de mislukte bekendmaking van de documenten zelf.

"In Pounds’s portentous telling, an unnamed official—soon after revealed to be Sarah B. Rogers, the undersecretary for public diplomacy at the State Department—had offered to leak her government documents about Cuba to publish as an ‘exclusive,’" schreef The Bulwark’s Will Sommer destijds. "While Pounds was initially enthusiastic, markings on the documents prompted her to panic that she was being set up. Had she published the documents, Pounds felt, she would’ve exposed herself to criminal prosecution. She took the news of her supposed entrapment directly to her audience."

Hij voegde eraan toe: "The idea that Trump administration officials would conspire to send Pounds to prison is bizarre on its face. After all, Pounds is an administration favorite. Her tweets claiming to have data to justify Elon Musk’s cuts aimed at USAID and other government agencies made her an out-of-nowhere star during the DOGE era, even though she didn’t seem to have a solid grasp of how government spending actually worked."