President Donald Trump stond vrijdag centraal tijdens een verkiezingsbijeenkomst in South Carolina voor senator Darline Graham. Hij gebruikte de slotfase van haar Republikeinse tweede ronde tegen afgevaardigde Ralph Norman om de opkomstboodschap te testen die hij mee wil nemen naar de tussentijdse verkiezingen in november: een oproep aan zijn aanhangers om te verschijnen, zelfs wanneer zijn naam niet op het stembiljet staat.

De tweede ronde van dinsdag kwam tot stand nadat geen van beide kandidaten een meerderheid van de stemmen in de voorverkiezing behaalde, zoals de wet van South Carolina voorschrijft voor voordrachtsverkiezingen. Hierdoor staat Graham tegenover Norman, lid van het House Freedom Caucus, die het 5e congresdistrict van de staat vertegenwoordigt.

CNN meldt dat de Republikeinse opkomst doorslaggevend zal zijn voor Trumps partij nu die in november het Huis van Afgevaardigden en de Senaat probeert te behouden, en dat de president de tweede ronde van dinsdag in South Carolina gebruikt om het betoog uit te testen dat hij de komende maanden naar de kiezers zal brengen, nu de Republikeinen zich bij de tussentijdse verkiezingen moeten verantwoorden. Het is een bekend structureel probleem in de Amerikaanse politiek: de partij die het Witte Huis bezet, heeft historisch gezien terrein verloren bij tussentijdse verkiezingen, een patroon dat Trumps opkomstoffensief moet keren.

Nu zoveel van de opkomst afhangt, prees Trump Graham volgens CNN aan als een "zeer bijzonder persoon" die hij had gevraagd zich kandidaat te stellen voor de zetel van haar broer. Zijn boodschap aan de kiezers had een onmiskenbaar smekend karakter.

"Het probleem dat we hebben, is dat ze zeggen dat Trump het geweldig doet als hij op het stembiljet staat. Maar als hij er niet op staat, komen zijn mensen niet opdagen en stemmen ze niet op senatoren, congresleden en andere Republikeinen," aldus de president tijdens de bijeenkomst van vrijdag. "Dus wat ik jullie echt wil vragen is: doe alsjeblieft alsof ik op het stembiljet sta."

CNN meldt dat Trump vervolgens een reeks standpunten afwerkte op zoek naar een die bleef hangen. Eén daarvan was zijn balzaal van 90.000 vierkante voet — een project dat het Hooggerechtshof hem voorlopig toestaat te blijven bouwen — waarvan CNN opmerkte dat het "weinig voordeel biedt voor de inwoners van South Carolina".

Zijn ter plekke gemaakte zijdelingse opmerkingen leken instemming te ontlokken bij het Republikeinse publiek.

"Kijk, het is vrijdagavond. We hebben tijd genoeg, toch?" vroeg hij het publiek. "Wat moet ik in vredesnaam nog meer doen? Teruggaan en Iran nog een beetje vaker bombarderen?"

CNN meldt dat Trump grotendeels over de oorlog van de VS met Iran heen stapte, die hij omschreef als "een kleine omweg", terwijl hij de inflatie bij de Democraten neerlegde, beloofde dat de benzineprijzen binnenkort zullen dalen en stelde dat zijn economische peilingcijfers "op 100 procent zouden moeten staan". CNN voegde daaraan toe dat uit een recente peiling van CNN bleek dat 65 procent van de Amerikanen zegt dat zijn beleid de economische omstandigheden heeft verslechterd.

Zelfs Trumps steunbetuiging aan Graham lijkt op losse schroeven te staan, meldt CNN. Trump zou vrijdag niet in South Carolina zijn geweest om haar over de eindstreep te trekken als zij genoeg stemmen had behaald om een Republikeinse tweede ronde volledig te vermijden. CNN meldt voorts dat de race "verdeeldheid heeft veroorzaakt onder Republikeinen in South Carolina en zelfs onder enkele bondgenoten van de president".

"[A]chter de schermen is Trumps team zich er scherp van bewust dat er veel op het spel staat, vooral nadat enkele van zijn uitgekozen kandidaten hun voorverkiezingen niet hebben gewonnen," meldt CNN.

Sommige kiezers zijn nog niet overtuigd. Een Republikeinse kiezer die werd aangeduid als "Ross" zei tegen CNN dat hij nog steeds twijfels had over Graham, die de zetel overnam van haar broer, voormalig senator Lindsey Graham, destijds voorzitter van de justitiecommissie van de Senaat, na zijn vroegtijdige overlijden.

"Veel mensen hier zijn vrije denkers," zei Ross tegen verslaggevers van CNN. "En ze zullen hun eigen conclusies trekken. Maar ik kwam hier om te horen wat zij te zeggen had."

Voor Trump was de boodschap in de aanloop naar november helder, nu hij en zijn partij sterke tegenwind tegemoet zien: stem alsof je op hem stemt, ook al is dat niet zo. De eerste test van dat betoog komt dinsdag, wanneer de Republikeinen in South Carolina hun kandidaat voor de Senaatszetel bepalen.

"En denk eraan, ze zeggen het weer: Trump krijgt veel stemmen, maar als hij niet op het stembiljet staat, stemmen de mensen veel minder. Ik sta op het stembiljet. Wij staan allemaal op het stembiljet," zei Trump tegen het publiek.