President Donald Trump heeft een voorstel gesteund dat Rusland enige sanctieverlichting zou bieden in ruil voor de vrijlating van politieke gevangenen — een initiatief dat zijn regering op gespannen voet kan brengen met Oekraïne, Europese regeringen en enkele Republikeinen in het Congres.

Het idee is afkomstig van John Coale, Trumps gezant voor Oost-Europa, en bevindt zich nog in een vroeg stadium, aldus een bericht van The Atlantic. Coale vertelde aan het blad dat hij het voorstel bij Trump aanhaalde na hun gesprekken over gevangenenruil, waaronder de Russische journalist en Nobelprijswinnaar voor de Vrede Dmitry Muratov, de langjarige hoofdredacteur van de onafhankelijke Russische krant Novaja Gazeta, en dat de president hem vervolgens toestemming gaf ermee verder te gaan.

Volgens het plan zou Moskou dissidenten, journalisten en andere gedetineerden vrijlaten, terwijl Washington daarop zou kunnen reageren door een aantal economische beperkingen te versoepelen. Coale paste een vergelijkbare aanpak eerder toe in Wit-Rusland, waar Amerikaanse onderhandelingen leidden tot de vrijlating van honderden gevangenen, terwijl Washington bepaalde sancties opheffde en handelsakkoorden onderz.

“Al deze zaken werken toe naar de mogelijkheid van vrede,” zei Coale tegen The Atlantic. “Hoe meer interactie, hoe meer afwegingen — economisch, gevangenen of wat dan ook — leidt stap voor stap naar, hopelijk, vrede.”

Het voorstel volgt slechts enkele weken nadat Trump wetgeving ondertekende die strengere sancties mogelijk maakt tegen Rusland en tegen landen die belangrijke economische transacties met Moskou aangaan. Volgens Reuters staat de wet invoerrechten van maximaal 100 procent toe op import uit landen die aanzienlijke handel drijven met Rusland of Iran.

Sommige wetgevers hebben Trump aangedrongen Moskou meer kosten te laten betalen voor de oorlog in Oekraïne, en een koers richting sanctieverlichting zou daarom wrijving kunnen veroorzaken binnen zijn eigen partij — vooral als Rusland niet akkoord is gegaan met een staakt-het-vuren. Republikeinen zoals senator Mitch McConnell hebben gepleit voor harder optreden tegen Rusland, en alle behalve zeven Republikeinse Kamerleden steunden de sanctiewetgeving die Trump vorige maand ondertekende.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft eveneens gezegd dat sancties niet moeten worden versoepeld voordat de gevechten voorbij zijn. Tegen The Atlantic zei hij dat hij een dergelijke beslissing zal proberen te “blokkeren”, en hij waarschuwde de Verenigde Naties dat uitgebreide handel met Rusland Moskou extra middelen kan geven om de oorlog voort te zetten.

“Wie Rusland meer geld geeft via handel, geeft deze oorlog meer tijd,” zei Zelensky.

Het Witte Huis verklaarde dat Trump zich blijft richten op het bereiken van een akkoord. Volgens een functionaris die tegen The Atlantic sprak, zijn de president en zijn team sterk toegewijd aan het blijven spelen van een constructieve rol bij het beëindigen van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.

Coales voorstel zou ook de weg kunnen vrijmaken voor hernieuwde handelsbetrekkingen tussen de Verigde Staten en Rusland in energie, mineralen en andere grondstoffen — sectoren waarin de handel sinds Ruslands grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 door sancties is beperkt. De basis van zijn aanpak is het geloof dat economische betrokkenheid spanningen kan verminderen en prikkels voor vrede kan creëren.

Oekraïne, samen met een aantal Europese functionarissen, hanteert het tegenovergestelde standpunt en stelt dat de sancties van kracht moeten blijven zolang Rusland zijn militaire campagne voortzet. Nu het initiatief zich nog in een vroeg stadium bevindt, wie zou worden vrijgelaten en welke beperkingen zouden kunnen worden versoepeld, blijft onduidelijk.