President Donald Trump blijft het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) onder druk zetten om federale vervolgingen in te stellen tegen zijn politieke tegenstanders, aldus Amanda Marcotte van Salon, ook al stuiten zijn inspanningen op tegenslagen bij de lagere federale rechtbanken. De druk komt nu Todd Blanche, bevestigd door de Senaat met een stemming van 50-49, de overstap heeft gemaakt van waarnemend minister van Justitie naar de definitieve functie. Deze dynamiek zet langdurige normen uit de periode na Watergate onder druk, die de beslissingen van het departement over het instellen van aanklachten historisch hebben beschermd tegen directe politieke sturing vanuit het Witte Huis — vangrails die lang als cruciaal voor de geloofwaardigheid van het DOJ werden beschouwd.

"Naarmate de rechtbanken Trumps verlangen om mensen die hij niet mag te vervolgens blijven dwarszitten," schrijft Marcotte bij Salon, "wordt de druk om een manier te vinden om de wetten die de mensenrechten beschermen te omzeilen alleen maar groter."

Juridisch analiste Liz Dye, presentatrice van de podcast "Law and Chaos", zei tegen Salon dat een gebrek aan bewijs Trump er niet van zal weerhouden een federale vervolging aan te dringen wanneer hij een doelwit op het oog heeft.

"Op federale aanklagers wordt druk uitgeoefend om politiek gemotiveerde zaken aanhangig te maken op basis van slordig of zelfs verzonnen bewijs, met het voorspelbare gevolg dat die zaken bij het eerste contact met het rechtssysteem in elkaar storten, soms spectaculair," aldus Dye. Er staat institutioneel net zo veel op het spel als persoonlijk: zodra aanklachten zijn ingediend, zijn het de federale rechters — niet de aanklagers die de zaken aanhangig maakten — die bepalen of ze standhouden, en de gebeurtenissen die Salon opsomde eindigden herhaaldelijk met een terugtrekking van het departement.

De zaak-David Hearn

Marcotte wijst op de zaak-David Hearn als een sprekend voorbeeld van Trump die een federale vervolging aandringt ondanks een gebrek aan bewijs.

"Het meest recente opvallende voorbeeld is de poging van Jeanine Pirro, de federale aanklager voor het District of Columbia, om David Hearn te vervolgen, een voormalig Olympiër die werd beschuldigd van het vernielen van de Reflecting Pool bij het Lincoln Memorial," aldus Marcotte. "Uiteindelijk bleek dat Hearn als zondebok werd gebruikt om Trumps gênante situatie te verbergen over het ruïneren van de vijver doordat hij slecht gekwalificeerde handlangers inhuurde voor de renovatie. Pirro moest uiteindelijk toegeven dat de zaak geen grondslag had en liet haar vallen, ook al betekende dat een breed uitgemeten publieke berisping van Trump in het Witte Huis."

Pirro, een MAGA-activiste en voormalig presentatrice van Fox News die bekendstaat als een overtuigd Trump-getrouwe, concludeerde dat er geen bewijs tegen Hearn was en liet de zaak vallen. Dat een aanklager met het profiel van Pirro desondanks geen bewijsgrondslag vond om door te gaan, onderstreept de kloof tussen de eisen van het Witte Huis en wat carrière-aanklagers voor de rechter kunnen onderbouwen. Trump reageerde door haar woedend de les te lezen en duidelijk te maken dat hij een mogelijke vervolging van Hearn niet heeft opgegeven.

Een breder patroon

Marcotte constateert dat de mislukte poging om Hearn te vervolgen slechts de nieuwste was in een reeks opvallende vervolgingen van mensen die Trump haat omdat ze hem bekritiseren of proberen verantwoordelijk te houden, onder wie voormalig FBI-directeur James Comey en de procureur-generaal van New York, Letitia James.

In een recente column in de New York Times merkte Jamelle Bouie op dat "het voornaamste doel van president Trumps tweede termijn wraak is." Marcotte voegt daaraan toe dat vrijwel iedereen op wie Trump zich richt onschuldig is aan wangedrag; hun enige 'misstap' was het handhaven van de wet, het bekritiseren van de president of, in veel gevallen, simpelweg behoren tot een ras of klasse van mensen die hij niet mag. Trump, zo betoogde Bouie, wil ook wraak nemen op het Amerikaanse volk "omdat het hem in 2020 afwees en een zware klap toebracht aan zijn ego." Nu Blanche net is aangesteld in de definitieve functie en Trump laat blijken een mogelijke vervolging van Hearn niet te hebben opgegeven, is de open vraag die door de gebeurtenissen loopt die beide schrijvers beschrijven, hoe het departement omgaat met de zaken rond figuren zoals Comey en James — en of de lagere rechtbanken blijven dwarsliggen.